“Các cậu phải có mặt lúc toán thủy thủ đến và lên tàu để đưa nó qua
kênh đào Panama”.
“Họ ở lại trên tàu ?”
Ông Sandecker lắc đầu. “Sau khi qua con kênh, họ sẽ lên bờ. Chiếc
tàu United States tiếp tục hướng về Louisiana dưới sự kiểm soát từ xa”.
“Một chiếc tàu rô-bốt ?” Giordino lẩm bẩm, dáng nghĩ ngợi. “Thật
khó tin một chiếc tàu có kích thước như chiếc United States vượt biển mà
không có bóng dáng một thủy thủ nào trên tàu”.
“Hải quân đã triển khai quan điểm ‘tàu rô-bốt’ từ mười năm nay”,
ông Sandecker giải thích. “Những nhà thiết kế tàu và các kỹ sư hàng hải đã
đóng một tàu chứa vũ khí đạn được, cơ bản đó là một bãi phóng tên lửa nổi,
có thể phóng đến năm trăm tên lửa bằng cách kiểm soát từ xa trên một chiếc
tàu, một máy bay hoặc tại một căn cứ cách đó hàng ngàn ki-lô-mét. Nó là
một phương tiện vận tải vũ khí đòi hỏi một thủy thủ đoàn đến năm ngàn
người đấy. Đó là quan niệm mới nhất của hải quân từ khi có tàu ngầm mang
hỏa tiễn được gắn đầu đạn nguyên tử. Tất cả mọi loại tàu chiến và máy bay
ném bom đều kém xa”.
“Bất luận Qin Shang nghĩ gì về chiếc tàu United States”, Giordino
nói, “nó vẫn không phải là một tàu phóng hỏa tiễn. Dirk và tôi đã lục soát
nó từ phòng máy đến buồng lái. Không thấy một giàn phóng nào”.
“Tôi đã đọc báo cáo của các cậu”, ông Sandecker nói. “Các cậu cũng
không tìm thấy chỉ dẫn nào có thể sử dụng để buôn lậu những kẻ di cư bất
hợp pháp”.
“Đó là sự thật”, Pitt thừa nhận. “Chừng nào những chiến dịch của
Shang, ngay cái nhìn đầu tiên, được xem có vẻ như được nghĩ ra bởi một
thiên tài có năng khiếu của một phù thủy, nhưng nếu bóc lớp vỏ ngoài ra,
người ta sẽ thấy chỉ là một sự rèn luyện hợp lý. Hẳn có một nhiệm vụ gì đó
ràng buộc với chiếc tàu, ông có thể cá về chuyện này”.
Ông Sandecker kéo cần tiết lưu thêm một nấc để tăng vận tốc chiếc
thuyền nhỏ. "Vì vậy chúng ta cũng chưa đến gần hơn một giải pháp nào so
với hai tuần lễ trước”.
“Trừ giả thuyết của tôi là Qin Shang có ý định đánh chìm chiếc tàu”,
Pitt nói.
Ông Sandecker tỏ vẻ thắc mắc. “Tại sao lại đánh đắm một chiếc tàu
chở khách hoàn hảo sau khi đã bỏ ra hàng triệu đô la để làm mới nó chứ ?”
“Tôi chưa có câu trả lời”, Pitt thừa nhận.
