35.
Julia nhẹ nhõm khi bóng tối chụp xuống. Băng qua những nơi có
bóng tối dọc theo mép ngoài trên boong chiếc tàu kéo về phía trước mũi, cô
trườn qua mạn tàu để sang chiếc xà lan và nấp giữa những túi nilon chứa
rác màu đen. Cô chẳng thích gì thứ ánh sáng yếu ớt hắt xuống từ mặt trăng
khuyết, nhưng nhờ nó cô có thể nhận ra những cử động của đám thủy thủ
trên tàu và quan sát vùng chung quanh, phân biệt địa hình để xác định nơi
con tàu đi qua. Cô cũng theo dấu hướng đi của mình bằng cách thỉnh thoảng
nhìn lên sao Polaris, sao Bắc đẩu.
Không giống quang cảnh khu vực trung tâm Thung lũng Atchafalaya
không có hình thù rõ rệt, những bờ đầy cỏ của phụ lưu Teche là một thảm
thực vật phong phú với những cây sồi sum suê, rải rác xuất hiện những cây
bách đường bệ và những cây liễu mềm mại uyển chuyển. Nhưng những
chòm cây thỉnh thoảng vẫn hé lộ ánh sáng từ những ngôi nhà trong các
trang trại và những cánh đồng mới vừa thu hoạch hiện ra dưới ánh trăng lờ
mờ. Phía sau những đồng cỏ có rào giậu, Julia có thể nhận ra những hình
dáng của bầy gia súc đang ăn cỏ. Cô nghe được âm thanh của một con chiền
chiện Bắc Mỹ và bỗng nhiên ao ước có một gia đình và một mái ấm. Cô
biết một ngày nào đó không xa, những thượng cấp của cô tại Cục Nhập cư
sẽ chấm dứt những nỗ lực mạo hiểm của cô trong việc chận đứng những
dịch vụ buôn lậu những người Trung Hoa di cư và sẽ đặt cô vào sau một
bàn giấy.
Chiếc tàu kéo và chiếc xà lan vượt qua một khu có vẻ là hình ảnh của
một làng đánh cá, sau này Julia mới biết đó là làng chài Patterson. Những
cầu tàu nằm dọc theo mép nước với những chiếc thuyền lưới vét hầu như
không chừa một chỗ trống. Cô chợt nhận ra do đâu thành phố được đưa ra
ngoài và nằm dọc theo phụ lưu. Gã thuyền trưởng chiếc tàu kéo lại nổi còi
lúc một chiếc cầu kéo (kéo lên khi tàu đi qua bên dưới) hiện ra trong tầm
nhìn. Người gác cầu thổi tù và trả lời và kéo nhịp cầu chính giữa lên để tàu
kéo và xà lan đi qua.
Lúc còn cách làng chài Patterson vài ki-lô-mét, chiếc tàu kéo giảm tốc
và bắt đầu thả trôi về hướng bờ phía tây. Nhìn qua mạn chiếc xà lan, Julia
có thể thấy một tòa nhà kiến trúc bằng gạch trông giống một nhà kho với
nhiều nhà phụ bố trí quanh một cầu tàu dài. Một hàng rào bằng dây xích
mắc cao với dây thép gai chằng chịt trên chóp bao quanh khu nhà. Vài trụ
đèn nằm rải rác với những bóng đèn tù mù bám đầy bụi không đủ sức soi
