Hầu như không thể nhận thấy, dần dần cầu trượt bắt đầu mở rộng ra
như miệng một cái phễu khổng lồ. Rồi thật đột ngột, không hề báo trước,
anh thấy mình đang bò vào một cái thùng lớn, càng lên cao càng sáng sủa
và mở rộng về mọi phía. Mép trên cái thùng chỉ cao một mét hai. Anh đứng
lên, bấu chặt mép thùng để đu người lên về phía mép cầu trượt.
Tự động nắm chặt bàn tay và chỉ lờ mờ nhận biết cảm giác đau nhói
khác lạ đang chạy lên sau cổ đến tận gáy, anh nghe những giọng nói lọt vào
cầu trượt, những giọng nói đang trao đổi với một ngôn ngữ không phải
tiếng Anh, Anh cũng trở nên nhận thức rõ rệt mùi hôi thối nồng nặc của cơ
thể con người bị giam hãm quá lâu trong một không gian nhỏ ngột ngạt. Pitt
ló đầu lên cho tới khi mắt anh có thể nhìn qua mép cầu trượt. Anh nhận ra
mình đang nhìn xuống từ độ cao ba mét sáu vào một căn phòng rộng và lờ
mờ nhờ thứ ánh sáng bên ngoài hắt xuống từ trần nhà. Những bức tường
căn phòng bằng gạch, bẩn thỉu, sàn phòng bằng bê tông.
Đứng, nằm hoặc khom lưng trong một bầu không khí tù hãm lâu
ngày, rúc vào nhau, vai sát vai với một khoảng trống nhỏ hoặc chẳng có
khoảng trống nào để di chuyển, hơn ba trăm con người ta vừa đàn ông, đàn
bà và trẻ con với đủ dạng bệnh hoạn, suy kiệt và đói khát. Có vẻ như tất cả
đều là người Trung Hoa. Pitt đảo mắt nhìn khắp căn phòng nhưng không
thấy bóng dáng một tên gác nào. Khối người lúc nhúc bên dưới bị nhốt kín
tại một nơi từng là một phòng dùng để xử lý mía đường, lối vào duy nhất bị
ngăn chận bởi một cánh cửa gỗ dày.
Trong lúc anh quan sát, cánh cửa đột ngột mở toang, và một người
châu Á, mặc một bộ đồng phục cùng kiểu với bộ Giordino đã lấy từ tên gác
tại cầu tàu, đẩy một người đàn ông vào căn phòng chật cứng. Một phụ nữ,
Pitt đoán là vợ người đàn ông, hai cánh tay bị giữ chặt bởi một tên gác khác
còn đứng trong hành lang bên ngoài. Cánh cửa đóng sầm lại với một tiếng
động nặng nề, và người đàn ông - trong trạng thái hoảng loạn cao độ - nhảy
vào cánh cửa và gào thét bằng tiếng Trung Hoa, rõ ràng đang van xin bọn
gác đừng đem người phụ nữ đi nơi khác.
Không lo lắng hoặc nghĩ ngợi đến sự nguy hiểm bản thân, Pitt nhảy ra
khỏi cầu trượt, rơi xuống sàn nhà bên dưới hai chân, giữa hai người phụ nữ,
làm họ bị ném vào đám người dồn cục chung quanh, gây ra một xáo động
nhỏ trong đám đông. Những người phụ nữ trố mắt nhìn anh, bàng hoàng vì
tò mò nhưng không nói gì. Cũng không có người nào bình luận về sự xuất
hiện đột ngột của anh.
