44.
Chiếc tàu United States không quay ngang, nó chỉ run rẩy khi những
họng súng trên những pháo tháp của sáu chiếc xe bọc thép nhả đạn vào nó.
Những ánh lửa từ những họng súng sáng cả một góc trời. Với một khoảng
cách chưa đầy hai trăm mét, họ không thể trật mục tiêu. Như có ma thuật,
những lỗ đen lốm đốm hiện ra trên những ống khói và những boong trên đã
từng là những quán rượu, rạp hát bóng và thư viện. Đúng như Đô đốc
Sandecker đã tiên liệu, những đầu đạn của “loạt súng chào” đầu tiên từ
những khẩu một trăm hai mươi ly của những xe bọc thép chẳng có tác dụng
gì. Những đầu đạn xuyên thủng thép đi qua những vách ngăn bằng nhôm
của chiếc tàu như thể chúng được làm bằng giấy bồi, rồi rơi xuống trong
các đầm lầy tại bờ phía tây bên kia con sông và nổ nhưng chẳng làm hại ai.
Những đầu đạn một trăm lẻ sáu ly bắn ra từ những giàn phóng M-125 trên
những tàu đậu trong vịnh, vòng qua bầu trời rơi xuống như mưa trên những
boong tàu lộ thiên, xoi những hố nhỏ tại những boong tàu bên dưới nhưng
cũng không tác hại nghiêm trọng. Nhưng những đầu đạn một trăm năm
mươi lăm ly chứa những mảnh kim loại nhỏ và có sức công phá lớn từ
những khẩu đại bác ngắn nòng Paladin di động thì lại là chuyện khác.
Chúng nện vào chiếc tàu siêu trọng không chút thương xót, gây ra những hư
hại đáng kể, nhưng cũng không có trái đạn nào xâm nhập sâu xuống tới
bụng tàu.
Một trái đạn rơi vào nơi từng là phòng ăn chính tại trung tâm thân tàu
và nổ tung, xé toạc những vách ngăn và một cầu thang cũ. Trái thứ nhì nổ
ngay chân cột buồm trước mũi và xô ngã nó về một bên. Chiếc tàu khổng lồ
run rẩy tránh khỏi những đợt tấn công dữ dội. Rồi tới phiên những vũ khí
của những gã Trung Hoa đáp lễ, chúng là một đội gồm những kẻ chiến đấu
chuyên nghiệp từng được huấn luyện để đối phó mọi chiến thuật tấn công
bất chấp các chướng ngại vật. Cuộc chiến không còn dành cho một phía.
Không có chuyện quay đi khi đã bị vỗ vào mông.
Những giàn phóng tên lửa của chúng, dù được trang bị theo lối hạm-
đối-không và không dùng để chống lại xe bọc thép, bắt đầu hoạt động. Một
trái phá đập trúng chiếc xe tăng dẫn đầu, tuy không xuyên thủng lớp vỏ thép
của nó, trái đạn cũng giết chết viên chỉ huy chiếc xe đang đứng tại cửa sập
quan sát kết quả loạt đạn vừa bắn ra và không hề nghĩ đến chuyện sẽ bị bắn
trả. Một đầu tên lửa khác đập trúng mái cửa sập hình tròn đã mở ra, giết
chết hai người, làm bị thương ba người khác và làm chiếc xe bốc cháy.
