dọc ngang khắp mọi đại dương và đang tới lúc nghỉ ngơi, và không giống
những chiếc tàu chị em của mình đã bình yên cặp vào những cơ xưởng mổ
xẻ tàu, nó không sẵn lòng dễ dàng chấp nhận cái chết, nhưng với trái tim và
cả linh hồn, nó chống lại giây phút kết thúc của mình.
Không chút sai lầm, như thể đã nhận được mệnh lệnh của Pitt, đuôi
chiếc tàu cắt vào mép con kênh, tiến về phía trước băng qua đáy kênh đầy
bùn sình theo một góc chếch về phía đê chắn cách chỗ bị vỡ khoảng hai
trăm mét. Và với một góc thu nhỏ gọn hơn, nó đã có thể lao thẳng và vượt
qua.
Sức mạnh của dòng chảy từ con sông tràn qua vết thương lớn do vụ
nổ gây ra, như một trò đùa, bỗng đẩy thân chiếc tàu chận ngang chỗ thân đê
bị rách. Và, cũng đột ngột như khi cơn lũ giận dữ sủi bọt tràn vào những
đầm lầy, nó dừng lại, chỉ để lọt qua một đường chảy nhỏ lượn theo thân tàu
với những chân vịt vẫn tiếp tục quay sau đuôi.
Sau cùng, chiếc tàu dừng hẳn lại, bốn cái chân vịt bằng đồng khổng lồ
của nó đập vào đáy con kênh, cắm những cánh quạt của chúng vào lớp bùn
cho đến khi chúng không thể quay được nữa. Tàu United States - chiếc tàu
hành khách một thời lừng lẫy của ngành hàng hải Hoa Kỳ, đã kết thúc
chuyến đi cuối cùng của nó.
Pitt đứng như một người đã chạy một quãng đường rất dài, đầu cúi
gục xuống, hai bàn tay vẫn bấu chặt vành bánh lái. Anh chết lả vì mệt, cơ
thể anh - vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau những thương tích trầm trọng
anh đã trải qua trên một hòn đảo ngoài khơi bờ biển úc Đại Lợi mấy tuần lễ
trước - đang gào thét đòi hỏi được nghỉ ngơi. Đầu óc rã rời đến nỗi anh
không sao phân biệt bất kỳ khác biệt nào giữa những vết thâm tím và những
chỗ trầy xước vì chất nổ hoặc vì chiến đấu với bọn Trung Hoa bảo vệ chiếc
tàu. Tất cả cùng hợp sức lại để xâu xé anh.
Phải mất gần một phút trước khi anh bắt đầu lờ mờ nhận ra chiếc tàu
không di chuyển nữa. Hai chân anh rất khó khăn mới giữ được cơ thể anh
đứng vững lúc anh rời khỏi bánh lái tàu để trở lại tìm Giordino. Nhưng bạn
anh đã đứng tại cánh cửa buồng lái đổ nát, chống người trên khẩu súng
Kalashnikov AKM anh đã dùng để bắn rơi chiếc trực thăng, sử dụng nó như
một cây gậy.
“Tôi phải nói với cậu”, Giordino lên tiếng với miệng cười rộng toác.
“Cậu đã cặp bến chiếc tàu với một kỹ thuật làm cho nhiều thuyền trưởng tài
ba phải cúi đầu khâm phục đấy”.
