51.
Nhà sử học Zhu Kwan ngồi tại một bàn giấy trên một tầng lầu giữa
trung tâm một văn phòng khổng lồ và đang nghiên cứu những phúc trình
được góp nhặt bởi một tập đoàn gồm những nhà nghiên cứu được Qin
Shang thuê mướn. Dự án về chiếc tàu Công Chúa Dou Wan chiếm hết nửa
tầng lầu trong tòa nhà văn phòng của Tập đoàn Hàng hải Qin Shang tại
Hồng Kông. Không có chuyện dè xẻn kinh phí ở đây. Tuy nhiên, bất chấp
những nỗ lực lớn lao, không một tin tức cơ bản nào được tìm thấy. Đối với
Zhu Kwan, vụ mất tích của chiếc tàu Công Chúa vẫn còn là một bí ẩn.
Zhu Kwan và toán của ông ta lùng sục khắp nguồn tin hàng hải để tìm
manh mối, trong lúc chiếc tàu tìm kiếm và trục vớt của Qin Shang không
ngừng lục soát các vùng nước ngoài khơi bờ biển Chile để tìm kiếm chiếc
tàu hành khách mất tích. Được đóng tại xưởng đóng tàu Hồng Kông, chiếc
tàu là một tác phẩm tuyệt diệu của kỹ thuật đóng tàu và là sự đố kỵ của
khoa đại dương học tại mọi quốc gia hàng hải. Được mang tên Jade
Adventurer thay vì một cái tên Trung Hoa để tạo sự dễ dàng hơn trong việc
lập hồ sơ khi nó hoạt động trong những vùng nước hải ngoại, chiếc tàu và
thủy thủ đoàn của nó trước hết đã phát hiện một xác tàu chìm từ thế kỷ
mười sáu trong biển Trung Hoa và đã trục vớt những hàng hóa của chiếc tàu
này là những đồ sành sứ từ triều đại nhà Minh.
Zhu Kwan xem xét một mô tả những tác phẩm nghệ thuật từ một bộ
sưu tập tư nhân về mỹ thuật Trung Hoa được sở hữu bởi một thương gia
giàu có tại Bắc Kinh mất tích từ năm 1948. Thương gia này bị ám sát, và
Zhu Kwan đã lần theo những hậu duệ của ông ta và thành công trong việc
săn lùng bản kiểm kê những đồ vật mỹ thuật thất lạc. Ông ta đang nghiên
cứu một bức vẽ của một chiếc tàu chở rượu quí hiếm thì giọng nói của
người phụ tá vọng ra từ máy nội dàm.
“Thưa ông, ông có một cú gọi từ Hoa Kỳ. Một ông St. Julien nào đó”.
Zhu Kwan đẩy bức vẽ sang một bên. “Vui lòng, nối đường dây cho
tôi”.
“Hê-lô, chào Zhu Kwan, ông đấy chứ ?” giọng nói vui vẻ của ông
Perlmutter vọng ra.
“Chào St. Julien. Đúng là một bất ngờ không hề chờ đợi. Tôi rất vinh
dự được nghe giọng nói của người bạn cũ vừa là đồng nghiệp”.
