Một chiếc thuyền ma quái, Pitt nghĩ. Không khí độc ác sâu hiểm lạ
lùng không thể mô tả như bao trùm khắp các boong thuyền. Rồi trong đầu
Pitt bắt đầu lóe ra ý nghĩ chắc chắn đây là chiếc thuyền đã chở những linh
hồn người chết qua con sông Styx . Anh đổi hướng chiếc xe lặn, chúc
xuống sâu rồi trồi lên, như thế anh sẽ lọt vào bên dưới hai thân kép chiếc
thuyền bí ẩn.
8.
Bốn mươi tám đàn ông, phụ nữ và trẻ con bị nhồi nhét bên trong
khoang chứa vuông vức của chiếc thuyền màu đen, không còn một khoảng
trống để bất kỳ người nào có thể ngồi. Tất cả đều đứng sát vào nhau, cùng
thở thứ không khí nồng nặc hơi người. Đêm bên ngoài khoang chứa rất
lạnh, nhưng thân nhiệt của những người bên trong làm cho không khí nóng
bức và ngột ngạt. Chỉ có một cái quạt thông gió duy nhất bên trong cái lưới
sắt nhỏ gắn trên trần. Vài người đã bất tỉnh, khuỵu xuống vì sự khủng khiếp
phát sinh do chứng sợ hãi những nơi khuất kín, nhưng thân thể họ vẫn
không đổ xuống được. Bất chấp những cái đầu của họ nghiêng về một bên
và quay mòng vì sự lắc lư của chiếc thuyền, mọi người vẫn im lặng một
cách kỳ cục. Có lẽ vì tuyệt vọng và không còn khả năng định đoạt số phận
của mình, những tù nhân buông trôi vào trạng thái hôn trầm giống như
những nạn nhân bị bọn Đảng Quốc xã Đức tống vào những trại tập trung
trong Thế chiến II.
Julia đứng lắng nghe tiếng sóng vỗ vào thân thuyền và tiếng động cơ
kép diesel đập nhẹ, tự hỏi cô đang bị đưa tới đâu. Lúc này mặt nước đã yên
tĩnh. Những đợt sóng ngầm của đại dương đã bị bỏ lại phía sau từ hai mươi
phút trước. Cô nhận định họ đang ở trong một vịnh nước không có sóng
hoặc trên một dòng sông. Cô biết - với sự sáng suốt hợp lý - rằng cô đã trở
lại một nơi nào đó tại Hợp chủng quốc. Đây là miền đất quê hương của cô.
Cô từ chối cho phép mình trở thành dễ bị uốn nắn, và dù vẫn còn yếu và
choáng váng, cô vẫn quyết định phải chiến đấu tìm cách thoát khỏi hoàn
cảnh khó khăn làm cô muốn phát điên và sống sót. Có rất nhiều người phụ
thuộc vào sự sống sót của cô. Bằng cách trốn thoát và báo cáo tin tức cô đã
thu thập được về tập đoàn buôn lậu cho thượng cấp của cô tại Cục Nhập cư,
cô có thể chận đứng những đau khổ ghê rợn và cái chết của hàng ngàn
người di cư bất hợp pháp.
Trong buồng lái ngay bên trên khoang chứa giống như một phòng
giam, hai trong bốn tên cưỡng chế của bọn buôn lậu bắt đầu cắt dây thừng
thành những đoạn ngắn trong lúc gã thuyền trưởng, đang đứng tại bánh lái,
