Hồi đó, tôi được đưa về từ mặt trận do bị thương, và sau khi nằm điều trị
vài tháng trong một quân y viện, tôi được nghỉ phép một tháng để dưỡng
sức. Vì không có một người họ hàng gần nào, và cũng chẳng có một người
bạn thân nào cả, tôi đang suy nghĩ đến cách tận hưởng tốt nhất kỳ nghỉ này
thì, thật tình cờ, tôi gặp John Cavendish. Tôi gần như mất liên lạc với anh
ta từ vài năm nay rồi. Hơn nữa, tôi chưa bao giờ chơi thân với anh ta lắm.
Anh lớn hơn tôi ít ra là mười lăm tuổi, mặc dầu trông anh chưa đến cái tuổi
bốn mươi lăm của mình. Nhưng, lúc còn nhỏ, tôi thường đến chơi ở Styles,
khu đất của mẹ anh, trong vùng Essex.
Chúng tôi hàn huyên với nhau khá lâu về thuở xa xưa ấy và, cuối cùng anh
rủ tôi đến nghỉ phép ở Styles.
- Mẹ tôi sẽ vui mừng khi gặp được cậu sau bấy nhiêu năm - anh nói.
- Bà ấy vẫn khỏe mạnh chứ? Tôi hỏi.
- Ồ, vâng. Cậu có biết rằng mẹ tôi đã tái giá không?
Tôi e rằng đã để lộ sự ngạc nhiên của mình quá rõ. Tôi nhớ đến bà
Cavendish (người đã kết hôn với cha của John lúc ông này đã góa vợ và có
hai người con trai) như một người phụ nữ đẹp ở tuổi trung niên. Hiện nay
bà ta chắc chắn không thể dưới sáu mươi lăm tuổi. Tôi nhớ lại tính cách
cương nghị, độc tài của bà, với lòng ham mê được nổi danh vì những việc
làm từ thiện của giới thượng lưu, với ý thích về những ngày khai mạc các
buổi lễ từ thiện và khuynh hướng muốn đóng vai trò nhà hảo tâm. Vô cùng
rộng lượng, bà có một gia sản riêng kếch xù.
Khu đất của họ ở vùng quê, Styles Court, do ông Cavendish mua vào thời
gian đầu của cuộc sống chung của họ. Ông này hoàn toàn chịu sự chi phối
của vợ đến độ, khi qua đời, ông đã dành cho bà toàn quyền sử dụng khu đất
và phần lớn thu nhập của mình. Sự sắp xếp đó khiến cho hai cậu con trai
của ông bị thiệt thòi. Nhưng bà mẹ kế luôn luôn tỏ ra vô cùng rộng lượng
đối với họ, và do họ còn nhỏ khi hai người lấy nhau nên lúc nào họ cũng
