mặc một cách lạ lùng vô kể. Người ấy trông như một hình hình nhân bằng
rơm hay bằng cỏ, như một thứ bồ nhìn to lớn hơn người thường, và cử
động rất lanh lẹn. Người đó toàn thân mặc một thứ quần áo kỳ dị, làm bằng
thừng cói, từng vòng tròn một xếp lên nhau.. Ta cứ tưởng tượng thăng
người "Michelin" 1 mặc áo làm bằng bánh ô tô ta sẽ trông rõ rệt hình ảnh
của người bồ nhìn kỳ dị đó, nếu ta đem thay những bánh cao su tròn bằng
những vòng thừng hoặc chão. Người ấy chỉ để lộ ra ngoài có đầu, hai tay và
hai chân. Cứ như lời thuật lại của Lầm Khẳng sau này, thì nười đó trong có
mặc một lượt quần áo bông chẽn nữa, hoá nên to lớn trông như con bò
mộng. Trên đầu, hắn ta bịt một vành khăn vải rất dày, che kín cả tai cả cổ,
chỉ để lòi ra bộ mặt đen sạm, nhưng hồng hào, cương quyết vô cùng. Chân
hắn ta cũng đi một đôi hài cỏ như đôi hài của ông Bỉnh. Cũng như ông
Bỉnh, hắn thắt ngang lưng một chiếc thắt lưng sặc sỡ; buộc vào chiếc dây
lưng đó, mé bên phải, một cuộn mây rất dẻo và trông vẻ rất bền. Nếu ta
không trông thấy hai con mắt tinh anh, rất sáng, và có cái mồm rất duyên,
để lộ hàm răng trắng nuột, thì ta không thể đoán biết người vạm vỡ ăn mặc
kỳ lạ đó là ai. NHưng lúc nhìn kỹ, nhận thấy nét mặt rắn rỏi, nước da trơn
bóng và vẻ thông minh, sắc sảo từ trong đồng tử chiếu ra, ta biết ngay
người đó là Đèo Thắng Mãnh.
Tiếng tù và thổi lên vừa dứt, Mãnh ở dưới nhà nhô lên, cùng ông Bỉnh
đi ra ngõ. Duy có Lầm Phá thì không troong thấy tăm hơi đâu cả. Hai cha
con Thắng Mãnh cùng lên ngựa đi về mé Phố Cát. Lúc ấy độ hai giờ chiều.
Gần đến chiến địa, tức là chỗ cọp hay xuống, đến một quãng đường quặt
trên sườn núi, hai cha con nhìn thấy một con dê bị buộc mõm treo trên cành
cây cao, một quả gấc sắp chín, cũng buộc lủng lẳng vào cành cây ấy, và
trên thân cây, một cái búa sắt cắm sâu vào gỗ. Tức thì, cả hai cùng xuống
ngựa, đem ngựa giấu trong một cái hang gần đó, buộc vào chỗ kín; rồi ông
Bỉnh treo lên cây bắt con dê xuống, mang nó sang phía bên kia cầu, buộc
chân nó vào một cái cọc cắm sát mặt đất, làm hình như nó bị vướng chân ở
đó, lại mở dây trói mõm ra, thả cho nó kêu "be be" inh ỏi. Công việc vừa
