12 - Đoạt những quả táo vàng của chị em
Hespérides
Thử thách cuối cùng mà Eurysthée giao cho Héraclès là phải đoạt
được những quả táo vàng của những tiên nữ Hespérides đem về. Chuyện xưa
kể rằng, cây táo vàng có quả vàng này vốn là của nữ thần Đất-Gaia vĩ đại,
mẹ của muôn loài. Gaia đã đem cây táo vàng này tặng cho nữ thần Héra làm
quà mừng ngày nữ thần Héra kết hôn với đấng phụ vương Zeus. Héra vô
cùng sung sướng trước tặng vật quý. Nàng đem cây táo về trồng ở một khu
vườn của mình, một khu vườn rất thâm nghiêm cách không xa nơi thần Atlas
giơ vai chống đội bầu trời. Để ngăn ngừa những người lạ, nhất là những
người con gái của Atlas hay lui tới chơi ở khu vườn này, thấy chùm táo đẹp
hái đi mất, nữ thần Héra giao khu vườn cho một con rồng tên là Ladon canh
giữ, một con rồng có tới một trăm cái đầu. Có người kể không phải là Ladon
có một trăm đầu mà chỉ có một thôi, nhưng đặc biệt là nó không lúc nào ngủ
cả. Mắt lúc nào cũng mở trừng trừng. Cẩn thận hơn, Héra còn giao cho ba
chị em tiên nữ Nymphe có một cái tên gọi chung là Hespérides hoặc những
tiên nữ Chiều hôm, trông coi.
Nhưng vườn táo này ở đâu? Ở biển Đông hay biển Mặt trời lặn? Ở
trong vùng sa mạc cát nóng hay dưới chân những ngọn núi tuyết phủ quanh
năm. Người kể thì nhiều nhưng người đi thì xem ra chưa thấy có một ai.
Héraclès lặn lội từ châu Âu sang châu Á để hỏi đường. Chẳng một ai biết cả.
Chàng phải đi ngược lên đến tận miền cực bắc nơi có con sông Éridan quanh
năm nước réo sóng gào. Tại đây chàng được các nàng Nymphe nói cho biết:
phải tìm được lão thần Biển-Nérée mới có thể hỏi được đường. Trên đường
đi xảy ra không ít chuyện lôi thôi phiền toái. Một hôm Héraclès đang đi thì
gặp một gã cực kỳ to lớn khỏe mạnh. Chàng cất tiếng chào và hỏi đường, thì
quái thay, gã chẳng chào lai Héraclès mà lại giở giọng xấc xược bắt khai báo
lai lịch và thách chàng giao đấu. Bực mình, Héraclès giáng cho hắn một
chùy, hắn không đỡ nổi, về chầu thần Hadès tức thời. Nhưng chưa hết, thần
Chiến tranh-Arès, cha đẻ ra gã hiếu chiến đó xông tới trả thù cho con, đứa
con mang tên là Cycnos, Arès nhằm cổ Héraclès phóng một ngọn lao. Nữ
thần Athéna lái cho ngọn lao đó phóng trả. Ngọn lao bay vút đi cắm vào đùi
thần Chiến tranh-Arès. Vị thần này giật bắn mình lên, gào rống vang động cả
trời xanh rồi ba chân bốn cẳng chạy thẳng một mạch về đỉnh Olympe không
còn tơ tưởng gì đến chuyện rửa hờn cho thằng con ngỗ ngược của mình nữa.
Héraclès đi tìm thần Biển-Nérée, tìm mãi, tìm mãi mới thấy ông già
