nhỏ và nàng bất giác nhìn kỹ lại. Đó là hình của Ella Fleming có ghi lời
tặng tình tứ và âu yếm. Ella tặng Paul món quà này vào ngày chàng được
mười chín tuổi. Ella đã nhét nó vào trong ví của Paul để chàng luôn luôn
mang nó theo.
Paul quên hẳn bức hình đó từ lâu. Nhưng đối với Lena, gương mặt xinh
đẹp của Ella, đôi mắt dịu dàng, những lọn tóc cuốn, và nhất là câu để tặng
âu yếm… đã chứng tỏ bức ảnh này là vật vô giá đối với chàng trai trẻ.
Lena không thốt lên một tiếng than thở nào, nhưng vẻ bất động đột
nhiên của nàng, gương mặt căng thẳng và đôi môi run rẩy của nàng biểu lộ
một nỗi đau khổ tột cùng: nàng nặng nề đứng lên, nhét bức ảnh lại trong ví
rồi bỏ tất cả vào túi áo veston. Nàng lấy móc áo khoác lên, đem treo nó
trong tủ rồi trở lại nhà bếp. Nàng dựa nhìn vào lò sưởi, mắt khép hờ, đầu
cúi xuống, và nghe trong tim nổi lên một trận bão tố dữ dội.
Từ lâu, nàng cố gắng chống lại sự lo sợ bị đặt vào một hoàn cảnh ngang
trái. Nhưng chưa bao giờ nàng tưởng tượng những mộng ước của mình có
thể sụp đổ một cách thảm hại như thế. Nàng đã điên rồ lầm tưởng Paul yêu
mình, đã toan thổ lộ với chàng bí mật của cuộc đời mình, cái bi kịch đau
thương đó; suýt chút nữa nàng đã tự làm giảm giá trị của mình trước mắt
Paul. Bây giờ thì không còn có thể nói được nữa. Không bao giờ. Tâm hồn
tan nát, Lena nhắm nghiền mắt lại, mặc cho những niềm đau cũ trở lại giày
vò. So sánh mình - một cô gái đã bị ô nhục, bị lôi xuống bùn nhơ - với
người thiếu nữ trong trắng, dịu hiền trong ảnh, Lena cảm thấy muốn chết
ngay tức khắc.
Nàng đứng thẫn thờ như thế trong bao lâu, nàng cũng không biết. Cuối
cùng bằng một cố gắng của nghị lực, nàng dần dần lấy lại bình tĩnh.
Hất ngược mái tóc ra đàng sau, để lộ vầng trán nóng bỏng, nàng ngồi
xuống một chiếc ghế thấp. Đôi mắt ráo hoảnh, đôi môi mím chặt, nàng tập
trung tinh thần lại để suy nghĩ. Từng phút rồi từng phút trôi qua, và sau
cùng trong tâm trí nàng nảy ra một ý nghĩ, một giải pháp. Phải, chỉ có một
