Một giây phút im lặng nữa. Sau đó Swann gợi lại quá khứ xa xưa: “Khi
được giao điều tra vụ Eldon, tôi đang hồi hăng hái - thật khác xa bây giờ -
lúc nào tôi cũng còn nhớ câu chuyện như chỉ mới xảy ra hôm qua, lúc nhân
chứng quan trọng đầu tiên xuất hiện. Một người thợ đóng sách tên Rocca
đến trình diện ở đồn cảnh sát trung ương… Phải, Harry Rocca nhỏ thó, một
con chim trĩ, một kẻ hèn nhát nhất mà tôi từng gặp. Anh ta sợ đến líu lưỡi.
Nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được rằng anh ta quen biết nạn nhân gần
một năm, thường ngủ với nàng và nhất là anh ta đã ở bên nàng trong đêm 7
tháng 9. Nhưng anh ta không dính líu gì đến vụ án mạng bởi vì ngày 8 và 9
tháng 9 anh ta đến Doncaster coi đua ngựa, và có cả tá người làm chứng
cho anh ta. Anh ta đến trình diện để đánh tan mọi nghi ngờ về mình. Điều
này không giúp ích gì cho chúng tôi. Chúng tôi thừa biết Mona Spurling
được nhiều đàn ông ái mộ, nhưng chúng tôi vẫn quyết định giữ Rocca lại để
điều tra. Khi biết điều này, Rocca xỉu đi và mắc bẫy ngay. Anh ta bèn cho
chúng tôi biết về nguời bạn của mình: Mathry. Rocca nói rằng Mathry si mê
cô Spurtling và đang rất lo lắng về chuyện ồn ào của tấm bưu thiếp mà anh
ta đã gửi cho cô gái.”
“Sau cùng, Rocca tiết lộ cho chúng tôi biết Mathry cố ngụy tạo ra một
bằng chứng vắng mặt giả. Các cậu hãy tưởng tượng nỗi vui mừng của
chúng tôi. Sau ba tuần lễ tìm kiếm vô hiệu quả, giờ đây bỗng nhiên thấy
một dấu vết nóng hổi bất ngờ xuất hiện: Người đàn ông ấy vừa lên xe lửa đi
Liverpool để xuống tàu. Một cú điện thoại được gọi đi, và Mathry bị bắt
ngay trên sân ga.”
Swann dừng lại liếm đôi môi khô: “Một điều không may cho Mathry là
anh ta rất nóng tính, anh ta chống cự lại và đã phạm một lỗi lầm nghiêm
trọng: đánh một nhân viên cảnh sát. Nếu các cậu nhớ thêm rằng Mathry bị
bắt đúng vào lúc anh ấy toan xuống tàu trốn sang Nam Mỹ, thì các cậu sẽ
thấy rõ cái tình trạng nguy hiểm của anh ta. Chưa đủ, anh ta lại càng làm
cho nó thêm trầm trọng hơn nữa. Dĩ nhiên, câu hỏi đầu tiên được đặt cho
Mathry là: ‘Ngày 8 tháng 9 trong khoảng thời gian từ 8 đến 9 giờ tối, anh ở
đâu?’ Không biết gì về sự phản bội của bạn mình, Mathry trả lời: ‘Tôi chơi
