Polanski - bị buộc tội ép sử dụng thuốc, cưỡng hiếp và buộc một bé gái 13
tuổi (Samantha Geimer) quan hệ với thú vật vào năm 1977 - đã nhận tội
quan hệ tình dục với trẻ vị thành niên năm 1978, nhưng sau đó bỏ trốn sang
châu âu trước khi ông ta có thể bị kết án. Nạn nhân của Polanski, giờ đây là
một phụ nữ ở độ tuổi 40, nói rằng cô đã tha thứ cho ông và không muốn
ông ta bị truy tố hay bị cầm tù. Cô đệ đơn lên tòa án yêu cầu bãi nại. Thoạt
đầu, chúng ta có thể ngạc nhiên vì sự mâu thuẫn khi bang California tìm
cách bắt giam tên tội phạm trái với mong muốn của nạn nhân, tuy vậy các
nguyên nhân dẫn đến hành động như vậy được khẳng định mạnh mẽ ở một
bài xã luận trên tờ Los Angeles Times: "Vụ án Polanski không được xử để
làm thỏa mãn mong muốn công bằng của cô ấy [nạn nhân] hoặc nhu cầu
hòa giải của cô. Vụ án được xử bởi bang California thay mặt người dân
California. Thậm chí, nếu Geimer không còn hận thù với Polanski, điều đó
không có nghĩa rằng ông ta không còn gây nguy hiểm cho người khác... Tội
ác gây ra không chỉ ảnh hưởng đến cá nhân mà cả cộng đồng... Người bị
cáo buộc các tội ác nghiêm trọng phải bị bắt, bị xử án và nếu phạm tội, phải
chịu phán quyết."
Lý do thứ hai cho hình phạt, bên cạnh răn đe, là trừng phạt: để cho phép
nhà nước tuyên bố, "chúng ta, quốc gia, đang trừng phạt tội phạm, vì vậy
nạn nhân không có lý do gì để cố gắng tự mình thực thi hình phạt". Vì
những lý do được tranh luận mạnh mẽ, tỷ lệ tống giam ở Mỹ cao hơn và
hình phạt nặng hơn so với ở các nước phương Tây khác. Mỹ là quốc gia
phương Tây duy nhất còn áp dụng hình phạt tử hình. Đất nước này thường
áp dụng phạt tù dài hạn hoặc thậm chí tù chung thân, trong khi ở Đức, các
án phạt này chỉ dành riêng cho những tội ác ghê tởm nhất (ví dụ, vụ án
nặng nề nhất của nước Đức sau chiến tranh là vụ giết người hàng loạt, trong
đó một y tá bị kết tội giết chết 28 bệnh nhân tại một bệnh viện của Đức
bằng cách tiêm cho họ hỗn hợp thuốc gây chết người). Trong khi án tù dài
hạn ở Mỹ đã từ lâu chỉ dành riêng cho các tội ác nghiêm trọng, thì chính
sách "ba lần là ngoài vòng pháp luật" đòi hỏi các thẩm phán phải áp thời
hạn dài lên những tên tội phạm phạm tội lần thứ ba sau hai lần phạm tội
