những công dân bình đẳng trong xã hội có nghĩa rằng không có điều cấm
kỵ nào áp dụng cho trẻ em mà không được áp dụng cho người lớn và ngược
lại... Trẻ phải tự quyết định làm hay không làm những điều mà xã hội kỳ
vọng ở chúng. Cuối cùng, chúng sẽ học được rằng lắng nghe cha mẹ một
chút là tốt nhất cho chúng."
Một số xã hội săn bắt - hái lượm và nông nghiệp quy mô nhỏ không can
thiệp khi trẻ em hay thậm chí trẻ sơ sinh làm điều gì đó nguy hiểm có thể
gây hại cho chúng và có thể khiến cha mẹ phương Tây bị khởi tố hình sự.
Tôi từng ngạc nhiên khi biết rằng các vết sẹo bỏng ở nhiều người trưởng
thành, thuộc bộ lạc nhận con nuôi Enu ở Cao nguyên New Guinea, có từ
giai đoạn sơ sinh, khi một đứa trẻ chơi gần bên ngọn lửa và cha mẹ cho
rằng quyền tự chủ của trẻ bao gồm quyền chạm hoặc đến gần ngọn lửa và
gánh chịu hậu quả. Trẻ sơ sinh người Hadza được phép cầm và liếm con
dao bén. Sau đây là một sự việc mà Daniel Everett quan sát thấy ở những
thổ dân da đỏ Piraha: "Chúng tôi chú ý thấy một đứa bé người Piraha
khoảng hai tuổi chập chững biết đi đang ngồi trong ngôi lều phía sau người
đàn ông chúng tôi đang phỏng vấn. Đứa bé đang chơi với con dao bếp sắc
nhọn dài. Nó đang vung vẩy con dao quanh người, thường gần mắt, ngực,
tay và các bộ phận cơ thể khác mà người ta không bao giờ muốn bị cắt
hoặc bị đâm phải. Dù vậy, điều thật sự làm chúng tôi chú ý là khi cậu bé
làm rơi con dao, mẹ của cậu - đang nói chuyện với ai đó - đã thong thả
quay trở lại với cậu bé mà không hề gián đoạn cuộc trò chuyện, cầm con
dao lên và trao nó lại cho đứa con. Không ai yêu cầu cậu bé không được cắt
hoặc làm tổn thương bản thân mình bằng con dao. Và cậu bé đã không làm
vậy, nhưng tôi đã chứng kiến những đứa trẻ Piraha khác tự làm tổn thương
bản thân một cách nghiêm trọng bằng dao.
Tuy nhiên, không phải mọi xã hội quy mô nhỏ đều cho phép trẻ em tự do
khám phá và làm những việc nguy hiểm. Với tôi, những khác biệt về tự do
của trẻ phần nào có thể hiểu được sau một vài cân nhắc. Hai trong số đó là
những cân nhắc tôi đã trao đổi ở trên để giải thích vì sao hình phạt thể xác
