Trong các xã hội truyền thống, một số thậm chí còn đối xử với người già
một cách trân trọng hơn so với người Fiji. Họ cho phép người già ngược
đãi con cái trưởng thành của họ, kiểm soát tài sản xã hội và thậm chí ngăn
đàn ông trẻ kết hôn cho đến khi họ 40 tuổi. Những xã hội khác lại đặt người
già ở vị thế thậm chí còn thấp hơn so với người Mỹ. Họ bỏ đói hoặc bỏ rơi,
chủ động giết chết người già. Tất nhiên, có rất nhiều cá nhân khác biệt
trong mọi xã hội: Tôi có một số bạn bè người Mỹ đưa cha mẹ vào một viện
dưỡng lão và vào thăm họ mỗi năm một lần hoặc không bao giờ đến thăm,
còn có một người bạn khác từng xuất bản cuốn sách thứ 22 vào ngày sinh
nhật lần thứ 100 của mình và kỉ niệm dịp này với tất cả các con, cháu và
chắt, những người mà ông gặp gỡ thường xuyên trong suốt cả năm. Tuy
nhiên, mức độ khác biệt trong thực tế về việc chăm sóc người già thông
thường ở các xã hội truyền thống còn lớn hơn cả mức độ khác nhau giữa
các hoạt động chăm sóc người già ở riêng Hoa Kỳ. Tôi không biết bất kỳ
người Mỹ nào chăm sóc cha mẹ già chu đáo đến mức nhai trước thức ăn
cho họ, cũng như không biết bất kỳ ai bóp cổ giết chết cha mẹ già và được
công khai khen ngợi như một đứa con tốt vì đã làm như vậy. Rất nhiều
người thừa nhận rằng người già ở Hoa Kỳ thường bất hạnh. Liệu chúng ta
có thể học hỏi được điều gì từ những khác biệt ở các xã hội truyền thống,
cả những điều chúng ta có thể học theo và những điều chúng ta nên tránh?
Trước khi tiếp tục, hãy để tôi giải quyết hai lý lẽ phản đối thường xuất hiện.
Một là không có định nghĩa chung nào về độ tuổi mà một người trở nên
"già": nghĩa là, quan điểm đó cũng khác nhau giữa các xã hội và với quan
điểm cá nhân của mỗi người. Tại Hoa Kỳ, chính phủ liên bang xác định
tuổi già bắt đầu từ tuổi 65, khi một người có đủ điều kiện hưởng phúc lợi
xã hội. Khi còn là thiếu niên, tôi nghĩ về những người ở cuối độ tuổi 20 như
họ đang ở đỉnh cao của cuộc đời và trí tuệ, độ tuổi 30 như đã trở thành tuổi
trung niên và bất cứ ai từ khoảng 60 tuổi trở đi là người già. Bây giờ khi 75
tuổi, tôi coi độ tuổi 60 và đầu 70 là đỉnh cao của cuộc đời mình và tuổi già
có thể bắt đầu vào khoảng 85 hoặc 90 tuổi tuỳ thuộc vào sức khỏe của tôi.
Tuy nhiên, ở vùng nông thôn New Guinea, có tương đối ít người sống được
