đến 60 tuổi, thậm chí 50 tuổi đã được coi là già. Tôi nhớ khi tới một ngôi
làng Indonesia New Guinea, khi người dân địa phương biết rằng tôi 46 tuổi,
họ thốt lên "setengah mati!", nghĩa là "gần chết" và họ chỉ định một cậu
thiếu niên liên tục đi bên cạnh tôi để đảm bảo tôi không bị ngã. Vì thế "tuổi
già" phải được xác định theo các tiêu chuẩn của xã hội địa phương, thay vì
bởi một số năm chung tùy ý.
Lý lẽ phản đối còn lại có liên quan đến lý lẽ thứ nhất. Ở những đất nước có
tuổi thọ trung bình dưới 40, người ta có thể tưởng tượng rằng hầu như
không ai đạt tới tuổi già theo quy định tại Hoa Kỳ. Trên thực tế, trong hầu
hết các làng New Guinea nơi tôi thực hiện các cuộc phỏng vấn, ngay cả khi
rất ít người sống đến 50 tuổi và bất cứ ai trên 50 được coi là một lapun
(người già), tôi vẫn thấy một hoặc hai người có tuổi ước tính khoảng hơn
70 bởi những ký ức của họ về các sự kiện có thể định ngày tháng (ví dụ
như họ đã sống vào thời có cơn lốc xoáy lớn năm 1910). Họ có thể không
đi lại được, mắt mờ hoặc mù và lệ thuộc vào người thân, nhưng họ vẫn
đóng vai trò quan trọng (như chúng ta sẽ thấy) trong đời sống của làng.
Những phát hiện tương tự cũng được xác định ở các tộc người truyền thống
khác: Kim Hill và A. Magdalena Hurtado đã dựng lại phả hệ của 5 thổ dân
da đỏ Ache sống ở Paraguay, những người này đã lần lượt chết ở độ tuổi
ước tính là 70, 72, 75, 77 và 78, trong khi đó Nancy Howell chụp ảnh một
người đàn ông !Kung chừng 82 tuổi song vẫn có thể đi bộ xa khi thị tộc của
ông chuyển trại và vẫn có thể thu lượm nhiều thức ăn, xây lều riêng cho
mình.
Làm thế nào chúng ta có thể giải thích được sự khác biệt lớn trong chuẩn
mực đối xử với người già giữa các xã hội? Một phần của lời giải thích, như
chúng ta sẽ thấy, có liên quan đến sự khác biệt ở những yếu tố vật chất giữa
các xã hội khiến người già có ít hay nhiều lợi ích cho xã hội, dẫn đến
những người trẻ giúp đỡ người già ít hoặc nhiều. Phần khác của lời giải
thích liên quan đến sự khác biệt trong các giá trị văn hóa của các xã hội,
chẳng hạn như sự tôn trọng người già, tôn trọng sự riêng tư, sự chú trọng
