Xã hội truyền thống chứa đựng nhiều cấp độ và hình thức tử vong do bạo
lực của con người, thường được xếp hạng là nguyên nhân gây tử vong cao
nhất hoặc thứ nhì (chỉ sau bệnh tật). Một yếu tố ảnh hưởng đến mức độ của
bạo lực là sự quản lý của nhà nước hoặc sự can thiệp từ bên ngoài để ngăn
chặn hoặc đàn áp vấn đề bạo lực. Hình thức bạo lực có thể khái quát chia
thành hai dạng - chiến tranh (được thảo luận trong chương 3 và 4) hoặc
mưu sát; chiến tranh được định nghĩa là cuộc chiến giữa các tập thể hoặc
giữa các nhóm người khác nhau, trong khi mưu sát được xem là những vụ
giết các cá nhân trong một nhóm. Tuy nhiên, ranh giới này nhiều khi trở
nên không rõ ràng khi phải xác định việc giết người giữa các nhóm lân cận
là mưu sát trong tộc hay chiến tranh ngoại tộc. Mơ hồ hơn nữa là việc giết
người hàng loạt: ví dụ, đã có số liệu công bố về việc giết trẻ sơ sinh và
người già ở người Ache, nhưng người !Kung thì không, dù các tác giả khác
nhau vẫn còn tranh cãi về tần suất giết trẻ sơ sinh của người !Kung. Sự lựa
chọn nạn nhân, mối quan hệ giữa nạn nhân và kẻ giết người, cũng rất khác
nhau giữa các xã hội. Ví dụ, nạn nhân của bạo lực trong tộc người Ache
chủ yếu là trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ, trong khi nạn nhân chính trong tộc người
!Kung là nam giới trưởng thành.
Những nghiên cứu về vấn đề bạo lực của người !Kung được chú ý vì nhiều
lý do. Những nghiên cứu đầu tiên về người !Kung của những nhà nhân
chủng học mô tả họ như những người chuộng hòa bình và không bạo lực,
nhận xét này phổ biến đến mức một cuốn sách nổi tiếng xuất bản vào năm
1959, giai đoạn mở đầu của lịch sử nghiên cứu người !Kung hiện đại, được
đặt tên là Dân tộc Vô hại. Trong suốt ba năm sống giữa cộng đồng người
!Kung vào những năm 1960, Richard Lee quan sát được 34 trận đánh nhau
dữ dội nhưng không có người tử vong nào, và những người cung cấp thông
tin khẳng định với ông rằng thực sự không có vụ giết người nào xảy ra
trong những năm đó. 14 tháng sau khi Lee có mặt tại khu vực này và quen
thân hơn với những người cung cấp thông tin của mình, họ mới sẵn sàng kể
cho ông nghe về những vụ giết người trong quá khứ. Sau đó, bằng cách
kiểm tra chéo thông tin giữa các nguồn khác nhau, Lee đã có được một
