Tùy thuộc vào mỗi xã hội truyền thống, bệnh tật có thể được xếp là mối đe
dọa hàng đầu đối với đời sống con người (ví dụ, với người Agta và !Kung,
ước tính tương ứng 50-86% và 70-80% các trường hợp tử vong là do bệnh
tật); hoặc xếp hạng thứ hai sau bạo lực (ví dụ, dân tộc Ache "chỉ" có 1/4 số
ca tử vong trong điều kiện của cuộc sống trong rừng là do bệnh tật). Nhưng
cũng phải nói thêm rằng những người bị suy dinh dưỡng dễ bị nhiễm trùng
hơn, vì vậy tình trạng thiếu lương thực là một yếu tố góp phần quan trọng
vào nhiều trường hợp tử vong được ghi nhận là do bệnh truyền nhiễm.
Trong số các loại bệnh, tầm ảnh hưởng của mỗi loại đối với các dân tộc
truyền thống là khác nhau tùy theo lối sống, vị trí địa lý và tuổi tác. Nhìn
chung, các bệnh truyền nhiễm tác động lớn nhất lên trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ
dù vẫn có tầm ảnh hưởng quan trọng đến mọi lứa tuổi. Bệnh do ký sinh
trùng rất nguy hiểm trong thời thơ ấu. Bệnh có liên quan đến ký sinh trùng
giun (như giun móc, sán dây) và các ký sinh trùng đơn bào do côn trùng
sinh ra (như sốt rét và các tác nhân gây ra bệnh buồn ngủ nhiệt đới) thường
ảnh hưởng đến các dân tộc vùng nhiệt đới ấm hơn là các dân tộc ở Bắc
Cực, sa mạc và trên đỉnh núi lạnh - nơi mà giun và các ấu trùng khó tồn tại.
Giai đoạn về già, các bệnh thoái hóa của xương, khớp và mô mềm, chẳng
hạn như viêm khớp, viêm khớp xương, loãng xương, gãy xương và rụng
răng trở nên trầm trọng. Do lối sống của các dân tộc truyền thống đòi hỏi
hoạt động thể chất cao hơn chúng ta trong xã hội hiện đại, nên khi lớn tuổi,
họ bị ảnh hưởng bởi các bệnh thoái hóa nhiều hơn chúng ta. Ngược lại, các
dân tộc truyền thống rất hiếm hoặc hầu như không có các bệnh nguy hiểm
hàng đầu trong xã hội hiện đại ngày nay như bệnh động mạch vành và các
loại xơ vữa động mạch, đột quỵ, bệnh cao huyết áp, bệnh béo phì ở người
lớn và hầu hết các bệnh ung thư. Tôi sẽ thảo luận những lý do dẫn đến sự
khác biệt rõ rệt này trong vấn đề y tế của xã hội hiện đại và xã hội truyền
thống trong chương 11.
Chỉ trong vòng 2 thế kỷ qua, các bệnh truyền nhiễm đã không còn đe dọa
con người trong xã hội hiện đại nhiều như trước. Lý do của sự thay đổi này
