Những nhà thực vật học phương Tây đã nghiên cứu những kiến thức về
thảo dược truyền thống này và nhiều công ty dược phẩm phương Tây đã
chiết xuất nhiều loại tinh chất từ các loại cây đó. Tuy nhiên, dù những loại
cây này rất thú vị nhưng nhìn chung hiệu quả của chúng tương đối hạn chế.
Bệnh sốt rét vẫn là một trong những nguyên nhân dẫn đến bệnh tật, tử vong
phổ biến nhất ở vùng đất thấp và đồi núi ở New Guinea. Chỉ đến khi các
nhà khoa học khẳng định được bệnh sốt rét gây ra do sinh vật đơn bào
thuộc chi Plasmodium lây truyền qua loài muỗi thuộc chi Anopheles, căn
bệnh này mới có thể được chữa khỏi bằng nhiều loại thuốc và tỷ lệ người
vùng đồng bằng ở New Guinea bị mắc bệnh sốt rét mới có thể giảm từ 50%
xuống còn dưới 1%.
Quan niệm về nguồn gốc của bệnh tật, từ đó dẫn đến những biện pháp nỗ
lực để ngăn chặn và chữa bệnh là khác nhau giữa các dân tộc truyền thống.
Một vài dân tộc còn có những người chuyên chữa bệnh, được người
phương Tây gọi là "shaman" (pháp sư). Người !Kung và người Ache
thường xem bệnh tật là chết người, hoàn toàn ngẫu nhiên và không thể cứu
chữa. Nhưng trong một số trường hợp, người Ache vẫn đưa ra những lời
giải thích sinh học: ví dụ, tử vong do bệnh đường ruột ở trẻ em là do cai
sữa và ăn thức ăn rắn, sốt là do ăn thịt đã bị ôi, ăn quá nhiều mật ong, mật
ong không pha với nước, có quá nhiều ấu trùng côn trùng, hoặc do các loại
thực phẩm nguy hiểm khác, hay do tiếp xúc với máu người khác. Những
cách giải thích này có thể đúng trong một vài trường hợp, nhưng chúng
không giúp bảo vệ người Ache khỏi tỷ lệ tử vong cao do bệnh tật. Các tộc
người Daribi, Fayu, Kaulong, Yanomamo và nhiều dân tộc khác tin rằng
bệnh tật là do bị nguyền, ma thuật, hoặc do một phù thủy gây ra, dẫn đến
việc trả đũa bằng cách cướp bóc, giết hại, hoặc thanh toán tên phù thủy.
Người Dani, Daribi và !Kung đôi khi cho rằng một số căn bệnh là do ma
quỷ hay linh hồn, nên những người chuyên chữa bệnh trong tộc !Kung có
thể cố gắng chữa trị bằng cách thôi miên. Trong khi người Kaulong,
Siriono và nhiều dân tộc khác tìm cách giải thích các căn bệnh theo đạo đức
và tín ngưỡng: tức là, nạn nhân tự rước căn bệnh vào mình vì đã có hành vi
