Nhiều loài cá có các cơ quan thụ cảm trên da nhạy cảm với điện trường
trong môi trường xung quanh. Các điện trường này có thể có nguồn gốc vật
lý (ví dụ, từ các dòng hải lưu hoặc từ sự pha trộn của các vùng nước có độ
mặn khác nhau), hoặc nguồn gốc sinh học (từ sự kích thích điện từ của các
hoạt động co cơ ở động vật). Những loài cá có các thụ quan nhạy cảm với
điện trường có thể sử dụng chúng cho hai mục đích: để phát hiện con mồi
và để định hướng trong môi trường, đặc biệt là trong đầm lầy hoặc trong
điều kiện đêm tối khi thị giác ít có khả năng được sử dụng. Con mồi sẽ bị
phát hiện bởi cơ quan dò điện trường của động vật vì nó có độ dẫn điện cao
hơn nhiều so với nước. Khả năng dò điện trường này được gọi là khả năng
dò điện trường thụ động; nó không đòi hỏi bất kỳ cơ quan phát điện chuyên
biệt nào.
Nhưng một số loài cá có khả năng tạo ra vùng điện trường thấp của chính
nó cho phép chúng phát hiện ra con mồi không chỉ dựa trên điện trường của
chính con mồi, mà còn bằng sự thay đổi của điện trường do chúng thiết lập.
Các cơ quan phát điện chuyên biệt tiến hóa độc lập trong ít nhất là 6 loài
cá. Hầu hết các cơ quan phát điện có nguồn gốc từ màng phát điện của tế
bào cơ, nhưng có một loài cá phát triển các cơ quan phát điện này từ các tế
bào thần kinh. Nhà động vật học Hans Lissmann đã đưa ra được bằng
chứng thuyết phục đầu tiên cho hoạt động dò điện này, sau nhiều suy đoán
không thuyết phục của những người khác. Lissmann tập cho những con cá
điện, bằng cách thưởng thức ăn, phân biệt những vật thể dẫn điện với
những vật thể không dẫn điện có bề ngoài giống hệt nhau, chẳng hạn như
một cái đĩa kim loại dẫn điện và đĩa nhựa hay thủy tinh không dẫn điện
giống hệt nhau. Khi còn làm việc trong một phòng thí nghiệm của Đại học
Cambridge gần với tòa nhà Lissmann đang tiến hành nghiên cứu của mình,
một người bạn của Lissmann đã kể cho tôi câu chuyện minh họa cho sự
nhạy cảm của các cơ quan dò điện ở những con cá điện này. Lissmann nhận
thấy những con cá điện ông nuôi trong phòng thí nghiệm bị kích thích vào
một khoảng thời gian nhất định vào cuối buổi chiều của các ngày trong
tuần. Cuối cùng, ông đã phát hiện ra rằng đó là vì một kỹ thuật viên nữ của
