với những người học chúng ở trường? Còn những ngôn ngữ mà bạn không
thể nói, nhưng có thể hiểu khi nghe những người khác nói? Trẻ em sinh ra
ở Mỹ có cha mẹ là người nhập cư thường có thể hiểu được nhưng không
thể nói được ngôn ngữ của cha mẹ và người New Guinea thường phân biệt
rõ giữa ngôn ngữ mà họ có thể nói và hiểu, ngôn ngữ mà họ chỉ có thể
"nghe", nhưng không nói được. Một phần do thiếu thống nhất trên quan
điểm về song ngữ, chúng ta đã không có được dữ liệu so sánh về tần suất
song ngữ trên thế giới.
Tuy nhiên, chúng ta không cần phải giơ tay đầu hàng và bỏ qua chủ đề này,
bởi vẫn còn nhiều thông tin khác về song ngữ. Hầu hết người Mỹ bản địa
có cha mẹ nói tiếng Anh sẽ nghiễm nhiên trở thành đơn ngữ vì những lý do
rõ ràng: tại Mỹ có rất ít nhu cầu, đặc biệt đối với người Mỹ là rất ít cơ hội,
để giao tiếp bằng ngôn ngữ thứ hai; hầu hết người nhập cư sang Mỹ đều
học tiếng Anh; và thông thường người Mỹ nói tiếng Anh sẽ kết hôn với
người nói tiếng Anh. Các nước châu âu chỉ có một quốc ngữ chính thức và
hầu hết người châu âu sinh ra có cha mẹ là người bản địa chỉ học quốc ngữ
từ khi còn nhỏ. Tuy nhiên, do các nước châu âu đều có diện tích nhỏ và
(ngày càng) ít có khả năng tự lập về kinh tế, chính trị, văn hóa hơn so với
Mỹ, vì vậy những công dân châu âu hiện nay phải học thêm một ngôn ngữ
khác trong trường và thường có thể nói trôi chảy. Nhân viên bán hàng trong
nhiều cửa hàng bách hóa ở Scandinavia mang trên áo các huy hiệu là những
lá cờ của các nước khác nhau mà họ có thể nói được ngôn ngữ của nước đó
để hỗ trợ khách hàng nước ngoài. Tuy nhiên, sự đa ngôn ngữ phổ biến ở
châu âu này là một hiện tượng gần đây nhờ sự phổ cập giáo dục cao hơn,
sau hội nhập kinh tế, chính trị sau Thế chiến thứ II và sự lan truyền trên
phương tiện truyền thông đại chúng của tiếng Anh. Trước đây, đơn ngữ rất
phổ biến ở các quốc gia châu âu, cũng như trong các xã hội nhà nước khác.
Lý do rất rõ ràng: cộng đồng nhà nước nói cùng một thứ tiếng thường rất
lớn, gồm hàng triệu người; xã hội nhà nước ủng hộ việc ngôn ngữ chính
của nhà nước phải được sử dụng trong chính phủ, giáo dục, thương mại,
quân đội và giải trí; (như tôi sẽ thảo luận dưới đây) các quốc gia đều chủ ý
