như tên tuổi, địa chỉ của "chủ nhân" chiếc ví. Ngoài ra, trong ví còn có một
lá thư chứng tỏ nó không chỉ tưng bị mất một lần mà hai lần. Một người đàn
ông thấy nó trước đó và có ý định mang trả lại đã viết lá thư gửi cho chủ
nhân chiếc ví. Người này viết rằng mình rất vui được giúp đỡ và đây là một
cơ hội giúp ích người khác khiến ông cảm thấy mình tốt hơn.
Sau đó, người đàn ông đầy thiện ý này cũng lại làm mất chiếc ví trên
đường tới thùng thư – chiếc ví được để trong một phong bì thư đề tên chủ
nhân. Các nhà nghiên cứu muốn biết có bao nhiêu người nhặt được chiếc ví
sẽ làm theo người đã nhặt được trước đó và gửi thư liên lạc với chủ nhân.
Tuy nhiên, trong mỗi chiếc ví, các nhà nghiên cứu đã thay đổi một số đặc
điểm trong bức thư. Một số lá thư được viết bằng tiếng Anh chuẩn giống
như của một người Mỹ bình thường, trong khi một số lá thư khác được viết
bằng tiếng Anh cố giống như của một người nước ngoài. Mặt khác, người
đầu tiên thấy ví và cố gắng mang trả lại được miêu tả trong những bức thư
theo hai cách: một người giống và một người không giống với phần lớn dân
Mỹ.
Câu hỏi thú vị được đặt ra là, liệu những người Manhattan thấy chiếc
ví và bức thư bên trong có bị ảnh hưởng nhiều khi quyết định liên lạc với
chủ nhân chiếc ví nếu người thấy ví đầu tiên khá giống với họ không? Câu
trả lời rất rõ ràng: Chỉ 33% những chiếc ví được đem trả lại trong trường
hợp người thấy đầu tiên không giống họ, nhưng tỷ lệ này lên tới 70% khi
người thấy đầu tiên được coi là giống họ. Kết quả này đưa ra một tính chất
quan trọng của nguyên tắc bằng chứng xã hội. Chúng ta sẽ dùng hành động
của người khác để quyết định một hành động đúng đắn cho bản thân, khi
chúng ta coi người này giống mình.
Khuynh hướng này còn được áp dụng cả với trẻ con. Ví dụ, các nhà
nghiên cứu về sức khỏe thấy rằng, chương trình chống hút thuốc trong
trường học có ảnh hưởng lâu dài chỉ khi người hướng dẫn là học sinh cùng
tuổi. Một nghiên cứu khác cũng cho thấy, những trẻ được xem đoạn phim
miêu tả những lần đi khám bác sĩ nha khoa của một em khác thì nguy cơ
mắc bệnh răng miệng giảm nhiều khi chúng bằng tuổi với đứa trẻ trong
phim. Tôi ước mình biết nghiên cứu thứ hai này từ vài năm trước, khi tôi cố
gắng giúp đỡ cho con trai mình, Chris.
