Tobie để mặc vài phút trôi đi. Cậu lại tiếp tục đào tuyết. Rất nhanh, lớp
cuối cùng đã được moi ra.
Tobie bước vào hang. Người cậu đẫm mồ hôi.
Những tháng ở trong hang hiện về sống động trong ký ức cậu. Sự sợ hãi,
nỗi cô đơn, không gian tĩnh lặng. Cậu dừng lại trong bóng tối. Cậu không
thể tiến sâu hơn. Cậu nhắm mắt và đợi một chút cho nỗi sợ tan biến.
Khi đã ngồi xuống, cậu lấy ống xì đồng, gí đầu của nó lên vài mẩu gỗ mà
cậu mò mẫm lượm được. Cậu kẹp ống xì đồng vào giữa hai tay, hai chân.
Cậu quay rất nhanh theo cách của cư dân đồng cỏ. Ngọn lửa xuất hiện. Cậu
quẳng vào lửa các mẩu gỗ khác nằm rải rác trong hang.
Khi mắt cậu đã được sưởi ấm trong ánh lửa, cậu đứng dậy, hướng lên
vách hang. Những bức họa vẫn còn đó, màu đỏ nhạt ánh lên hơn bao giờ
hết, như hồi cậu vẽ chúng cách đây nhiều năm. Tobie tiến đến vạt tường,
chỗ mà cách đây rất lâu, cậu đã tái hiện hình ảnh Elisha. Cậu sẽ biết.
Cô còn đó, được vẽ bằng mực hung đỏ, cô đang ngồi trên gót chân. Trong
những năm tháng ống trên đồng cỏ, khi trí nhớ rối bung, Tobie nghĩ đến bức
chân dung này cốt để tìm lại nét mặt của cô bạn gái.
Cậu lần bàn tay lên khuôn mặt được vẽ, rồi dừng lại ở một bên mắt.
Viên đá vẫn còn đó. Viên đá của Đại Thụ đã không hề xê dịch. Tobie cảm
giác một tia nắng mặt trời đang rọi vào hang. Elisha đã không phản bội cậu.
Cậu hít thở thật lâu.
Từ những ngày đầu tuyết rơi, cậu đinh ninh sẽ đến hồ trước tiên. Đúng là
nhờ phép màu, cậu đã thoát khi cái bẫy của ậu bị sụt lở trên đoạn đường
vòng tròn quanh thân cây. Tuyết lở đã mang cậu đi. Tuyết vẫn chưa phủ
sâu. Tuyết khá dày đã làm giảm nhẹ của ngã của cậu, nhưng lại không quá
dày để làm nghẹt cậu.
Tobie đứng dậy, loạng choạng. Cậu đi theo đoàn xe của bọn săn người
đến tận đầu Cành La. Cậu đã qua được các trạm gác biên giới đáng sợ và
phát hiện ra xứ sở của cậu đã bị rừng địa y xâm lấn.
Thế giới đã thay đổi. Gỗ Đại Thụ đang mủn dưới lớp rêu, dương xỉ và
thường xuân phủ tuyết. Sự mệt mỏi của Đại Thụ, sự khan hiếm lá xanh đã
