Nancy, (con gái); Rose (con gái), rất khéo tay; Roger (con gái); Jasper (con
trai); Cam (con gái) nghịch ngợm và mơ mộng; và James (con trai út) hay
cau có, gắt gỏng, có một thái độ mang tính phức cảm Oedip với cha nó.
Các nhân vật còn lại là những bằng hữu của gia đình Ramsay đến đó nghỉ
hè, những người giúp việc hoặc những người quen biết khác như Lily
Briscoe, cô gái già họa sĩ không muốn kết hôn mà quyết định hiến mình cho
nghệ thuật; Charles Tansley, chàng thanh niên ngạo mạn, ích kỷ và mang
chứng tự thương thân, một sản phẩm thật sự của môi trường thuở ấu thơ;
William Bankes, một nhà thực vật học chính trực thông minh nhưng cũng
có những điểm tính cách buồn cười; ông già Carmichael, thi sĩ, một người
nghiêm khắc, có phần mâu thuẫn về tính cách; đôi bạn trẻ Paul và Minta,
vân vân.
Hầu hết tất cả bọn họ đều di động về các hướng khác nhau, thế nhưng lại di
động, ít ra là một cách gián đoạn, dưới ảnh hưởng của bà Ramsay. Dù có
một khả năng chi phối đối với mọi người, bà Ramsay cũng đồng thời đánh
mất đi một phần bản thân mình. Do áp lực phát sinh từ sự hiện diện của mọi
người xung quanh, bà không thể tìm ra cơ hội để sống trọn vẹn đời sống nội
tâm của chính mình.
Câu chuyện mở ra với việc thằng bé James, sáu tuổi, muốn đi qua vịnh tới
ngọn hải đăng. Dù biết thời tiết xấu, mẹ nó vẫn không muốn dập tắt niềm
hy vọng của nó, nhưng ông Ramsay cứ khăng khăng rằng thời tiết sẽ rất tồi
tệ. Charles Tansley cũng hùa theo ý kiến của ông.
Nhiều diễn biến nho nhỏ khác xảy ra. Chẳng hạn, sau bữa ăn trưa, bà
Ramsay thấy thương hại Tansley nên đề nghị anh ta cùng đi với bà ra thị
trấn. Trên đường đi, Tansley cảm thấy yêu người phụ nữ lớn tuổi hơn mình
nhưng vẫn còn xinh đẹp. Sau đó, bà Ramsay vừa ngồi bên cửa sổ đọc
truyện cho James nghe vừa suy ngẫm miên man.
Lily Briscoe đứng vẽ tranh ở rìa bãi cỏ, William Bankes tới gần cô, sau đó
cả hai cùng đi ra phía hàng giậu của khu vườn để tránh chạm mặt với ông
