Đến gần trưa, chuyến xe chở đá đổ đi sau cùng cũng đã quay lại, Đấu
Sào ra lệnh chỉnh đốn hàng ngũ chuẩn bị kéo quân về thành. Đội ngũ vừa
chỉnh đốn xong, bỗng có một tên quân kỵ từ Mạch thành phóng tới trước
mặt Đấu Sào, tung mình xuống ngựa:
– Dạ bẩm chủ… chủ tướng! Hỏng to mất rồi ạ! Ngũ Tử Tư đã mang theo
một đạo quân lớn, đang kéo đến cách thành không xa nữa ạ…
Nghe thấy báo tin như vậy, Đấu Sào tái mét mặt, giữa ngày đông tháng
giá, mà mồ hôi tuôn ướt đầm. Hắn linh cảm và thấy ra rằng Ngũ Tử Tư đã
nhân lúc hắn sơ hở mà kéo quân vào, bất giác thầm kêu lên trong lòng: Ngũ
Viên đáo để thật! Ta ở trong thành, thì hắn không đánh, ba bốn ngày liền, ta
đánh “thành lừa”, ta phá “thành cối” của hắn, đánh nhanh lại rút nhanh, hắn
cũng không đánh ta. Hôm nay, đợi ta nổi nóng, đem đổ hết đá xây thành
của hắn xuống sông, để hắn không xây thành được nữa, vì thế nên chậm lại
nửa ngày trời, thì hắn lại đến đánh thành, thế là ta mắc vào mưu lừa kéo cối
xay của hắn mất rồi! Thời gian lúc này không cho phép Đấu Sào suy nghĩ
gì thêm nữa, nên hắn đã phải vội vã lệnh cho quân lính hoả tốc về thành và
định vào thành theo cửa đông, vì đại quân của Ngũ Tử Tư đóng ở phía bắc
thành, chắc hẳn sẽ vào thành theo hướng ấy và tất sẽ công phá cửa bắc
trước, và sau khi vào được cửa đông rồi, hắn sẽ cho đóng chặt cổng thành,
rồi lên mặt thành chỉ huy cuộc chiến đấu giữ thành. Đấu Sào nghĩ rằng mọi
việc sẽ suôn sẻ ngon lành như thế đấy, thế nhưng đến khi đội ngũ của quân
Sở lếch thếch quay lại đến trước cổng đông Mạch thành, quân của Ngũ Tử
Tư đã chặn mất đường đi. Nhìn thế trận đang bày ra trước mặt, Đấu Sào
biết chắc rằng chuyến này mình sẽ bị thiệt to: thứ nhất, đường trở về thành
đã bị Ngũ Tử Tư chặn đứng, quân Ngô chủ động hơn, đã lấy kẻ nghỉ ngơi
đánh người mệt mỏi; thứ hai, Ngũ Tử Tư trong tay có những tám ngàn
quân, gần đông gấp ba lần quân Sở, như vậy quân Sở ít sẽ khó địch nổi
đông. Vả chăng tình thế đã đến nước này, cũng chẳng còn sự chọn lựa nào
khác, đành chỉ còn cách xông lên liều chết một phen. Đấu Sào nghĩ vậy, tế
ngựa lên phía trước, đặt chiếc rìu lên yên ngựa rồi đè chặt lấy khum hai tay
lại làm lễ:
