“Rất có thể ta cũng nghĩ đến điều tương tự nếu ta không từng quan sát
cậu trước đó.”
“Chúng là ai vậy?”
“Nếu trở thành hồn rỗng đồng nghĩa với sống trong địa ngục - và chắc
chắn đúng là như thế - thì trở thành xác sống cũng gần như sống trong
luyện ngục. Xác sống gần như là người thường. Chúng không có năng lực
đặc biệt nào. Nhưng vì chúng có thể hòa lẫn vào cộng đồng người, chúng
sống để làm tôi tớ cho các huynh đệ hồn rỗng của chúng làm những việc
thám thính, gián điệp và cung cấp nguồn thịt sống. Đó là hệ thống phân
công thứ bậc trong đội ngũ những kẻ bị nguyền rủa nhằm mục tiêu đến một
ngày nào đó biến toàn bộ hồn rỗng thành xác sống và tất cả những người
đặc biệt thành xác chết.”
“Nhưng điều gì đã ngăn cản chúng vậy?” tôi hỏi. “Nếu chúng từ là người
đặc biệt, chẳng phải chúng biết tất cả những nơi ẩn náu của bà và những
người như bà sao?”
“May thay, có vẻ chúng không lưu được chút ký ức nào của cuộc sống
trước đây. Và dù các xác sống không hùng mạnh hay kinh khủng như đám
hồn rỗng, chúng cũng nguy hiểm không kém. Không như các hồn rỗng,
chúng không chỉ hành động theo bản năng, và thường có khả năng hòa lẫn
vào cộng đồng dân cư bình thường. Rất khó phân biệt chúng với người
thường cho dù có một số dấu hiệu. Chẳng hạn như mắt của chúng. Thật lạ
lùng, lũ xác sống không có đồng tử.”
Tôi bỗng nổi gai ốc khắp người, nhớ lại người hàng xóm có đôi mắt trắng
dã đang tưới nước cho bãi cỏ mọc quá cao của ông ta vào đêm ông nội tôi
bị sát hại. “Cháu nghĩ cháu đã nhìn thấy một gã. Lúc đấy cháu cho rằng gã
chỉ là một ông lão mù lòa.”
“Vậy là cậu đã tinh ý hơn phần lớn những người khác”, bà nói. “Xác
sống rất khéo qua mặt người đời. Chúng có xu hướng sắm vai những nhân
vật hoàn toàn mờ nhạt trong xã hội: người đàn ông mặc bộ đồ xám trên tàu
hỏa, người nghèo khổ ăn xin những đồng xu lẻ; chỉ là những khuôn mặt như
vô vàn khuôn mặt trong đám đông. Cho dù người ta biết có một số từng
