Nhưng những đợt Hoa kiều tính chuyện thường trú ở đất Mã thì mới trong
vòng vài chục năm nay.
Vào giữa thế kỷ 19, các toán tiền đạo gồm giới thương mại, khai mỏ đã
vượt biển xuống vùng biển Malacca trước. Khi đã thấy hứa địa, họ liền cho
người về mộ phu tạo thành phong trào di phu Nam dương (Nan Yang) rộng
lớn. Trong thời Anh thuộc, người Anh không những đã không có biện pháp
hạn chế người Tàu nhập cư mà ngược lại còn khuyến khích thêm để có
nhiều nhân công khai thác đồn điền, hầm mỏ. Mãi đến năm 1930, vì khủng
hoảng kinh tế, Anh mới cấm bớt ngoại kiều nhập nội. Tuy nhiên, lệnh cấm
đoán đã có một khe hở: lệnh chỉ áp dụng cho Nam giới mà thôi. Người Tàu
đã khai thác khe hở này bằng cách đưa phụ nữ Trung Hoa sang.
Nguyên trước 1930, số phụ nữ Hoa kiều ở Mã Lai chỉ bằng phân nửa số
nam giới, vì vậy nhiều thanh niên Hoa phải lấy vợ Mã. Tuy áp dụng theo
luật cổ truyền là những đứa con lai sẽ được Hoa hóa đến tận chân tơ kẽ tóc,
nhưng liên hệ đàng ngoại cũng không phải là không còn chút ít trong
những thế hệ trẻ. Hơn nữa, số phụ nữ Mã cũng không có quá thừa để mà
cung ứng nổi chỗ trống quan trọng (hàng triệu) ấy. Vì vậy, nhân có sự hạn
chế thanh niên, người Tàu bèn nhập cảnh phụ nữ. Tổ chức các gia đình Tàu
nhờ đó mà trở nên thăng bằng hơn.
Năm 1940, thành phần dân số các tiểu bang Mã và thuộc địa eo biển được
kiểm kê gồm 44% Trung Hoa, 42% Mã, 13% Ấn… Người Tàu nghiễm
nhiên đã trở nên sắc dân đa số của toàn vùng và rõ ràng là một mối đe dọa
nghiêm trọng cho đời sống người bản xứ.
Tuy vậy, phải đợi tới năm 1942, khi Nhật chiếm Mã, thì tinh thần dân tộc
nơi người Mã mới có dịp bùng lên. Người Mã đã đón tiếp quân Nhật một
cách cởi mở. Họ trông đợi người Nhật giúp họ đuổi người Tàu ra khỏi xứ.
Còn người Tàu thì dĩ nhiên đứng hẳn về phía đồng minh chống lại Nhật.
Họ dùng đảng Cộng sản
làm nồng cốt, nhận khí giới của Anh và tổ chức
du kích chiến trong bán đảo.
