trở thành tâm điểm các cuộc tấn công của Việt Cộng. Chúng được phóng ra
cùng một lúc với tiếng pháo nổ đầu tiên trong đêm giao thừa. Và dường
như đó là một sáng kiến mới mẻ của lực lượng Cộng Sản vì cho đến nay họ
lúc nào cũng chỉ hành quân giới hạn, khi ẩn khi hiện, trong vùng rừng sâu,
đồi cao và nông thôn hẻo lánh.
Mặc dù cuộc đụng độ tại bảy thành phố đó vẫn tiếp diễn trong trời tang
tảng sáng, cho tới lúc Joseph rời Sài Gòn, các chỉ huy trưởng liên quân Việt
Mỹ vẫn hoài nghi về viễn ảnh của một cuộc tổng tấn công đều khắp. Các sĩ
quan cao cấp nhún vai nói với Joseph rằng trước đây, đã có vô số lần “báo
động đỏ tối đa” nhưng rồi chẳng xảy ra chuyện gì, và rằng các cuộc tấn
công đêm qua cũng chỉ là những cú vi phạm ngừng bắn đã thành thói quen
của Cộng Sản.
Chiếc máy bay DC-4 của hãng Hàng Không Việt Nam chở Joseph ra
phương bắc bay lơ lửng giữa mây trời. Dù thường đưa mắt nhìn xuống mặt
đất, anh vẫn không thể dò tìm được bằng chứng nào về những cuộc đụng
độ đang được tường trình. Sau khi đi xe hơi từ Phú Bài ngang qua vùng quê
Dạ Lê đầy vẻ thanh bình và nhận thấy kinh đô lâu đời của An Nam vẫn
nằm yên trong ánh hào quang tĩnh mịch của quá khứ, lòng Joseph vơi bớt
nỗi sợ. Và rồi anh lại càng cảm thấy tin tưởng hơn với ý nghĩ rằng phản
ứng chính thức của Sài Gòn sáng nay là hợp lý.
Nhưng tới lúc nghe tiếng pháo bắt đầu nổ ran trở lại trên đường phố Gia
Hội Joseph chợt nhớ đến chiến công thần tốc và lẫy lừng trong ngày Tết
của một vị Đại đế An Nam, vào thế kỷ mười tám. Thuở ấy, đạo binh nam
mười vạn quân từ Đàng Trong vượt sông Gianh kéo ra Đàng Ngoài, rồi tràn
vào thành Thăng Long, tàn sát kẻ thù Mãn Thanh giữa cuộc truy hoan
mừng xuân của hai chục vạn ngoại nhân phương bắc. Và nay nhớ tới
chuyện ấy, lòng Joseph bỗng dưng thêm lần nữa tràn ngập sợ hãi. Anh
chồm mình tới trước, thúc giục tài xế cố rướn cho xe chạy tới nhanh hơn,
qua những con đường nhỏ đông đúc. Và tài xế bắt đầu bóp còi inh ỏi.
Cuối cùng, khi xe lách qua được các đám đông đang túm tụm quanh mấy
khu vực chợ búa, nó lăn bánh dọc theo một con đường đất dơ dáy và ra tới
