TRĂNG HUYẾT - Trang 176

thường lệ. Quật xuống thân xác người cu-li tới lần thứ ba, cai Đức Anh mới
kịp nhận ra rằng con người bất hạnh nằm đó đã vượt qua tới bên kia những
thống khổ, khốn khó và lao động sản xuất. Không dừng chân, không tỏ vẻ
hối hận, hắn chĩa đèn pin vô mặt hai anh em. Hắn vung roi, quát lớn bằng
giọng the thé nằng nặng lối phát âm miệt ngoài Huế:
- Đi lấy dây thừng, đòn gánh với xẻng, rồi sương cái xác hôi thúi này vô
rừng giải quyết! Mau!
Với bộ mặt hung hiểm, cai Đức Anh thêm lần nữa hoa roi thành một vòng
cung hăm dọa. Hai anh em Đồng và Học đi rồi; hắn rút trong túi áo sơ-mi
ra cuốn sổ nhỏ. Gầm gừ ư ử trong cổ họng, hắn cáu kỉnh vạch vào sổ một
dấu chữ thập, ngay phía dưới con số thứ tự của nhà lán.
Bên ngoài nhà lán, trong bóng tối, Đồng đứng lại, đẩy cậu em đang run lẩy
bẩy vào vách nứa mỏng mảnh:
- Em núp lại chỗ này! Anh đi nhờ Già Trung phụ một tay. Nhớ lấy cả đồ
nghề của anh với em. Nếu anh về không kịp, khi điểm danh nhớ lãnh đủ hai
suất ki-ninh.
Cậu nhét vô tay em cục cơm nguội nhỏ bằng nắm tay bọc bằng lá cọ, được
mỗi cu-li dành dụm từ đêm trước để sáng hôm sau có cái ăn lấy sức bắt đầu
một ngày lao nhọc mới:
- Học ăn vắt cơm của anh cho khỏi sốt — sáng nay anh không đói.
Lặng lẽ gật đầu, Học ngó anh lao mình chạy đi lấy dụng cụ mai táng nơi
khu nhà ở của bọn cai. Khi trở về, Đồng thấy người chết nằm co quắp,
cứng đờ, không có chút sức nặng nào. Cũng như nhiều tá điền khác ở vùng
châu thổ sông Hồng, anh buộc lòng phải lê bộ mặt hốc hác vào miền nam
vì các trận bão mới đây liên tục càn quét phương bắc, làm đê vỡ, ruộng
vườn ngập nước. Anh vào làm việc tại đồn điền cao su này chưa tới một
tháng đã đầu hàng bệnh sốt rét. Phờ phạc kiệt sức vì công việc nặng nhọc
và những đợt sốt ác tính, anh nói rất ít về bản thân và về gia đình mình bỏ
lại ở ngoài kia.
Già Trung, một cu-li ký hợp đồng ba năm, tính người quen chịu đựng. Già
đã quá kỳ hạn vẫn phải tiếp tục ở lại đồn điền vì không đủ tiền và không có
quần áo lành lặn mặc về quê. Già rất thương Đồng và Học, sẵn sàng giúp