TRĂNG HUYẾT - Trang 440

bị đánh tan tác trong trận hỗn chiến nổi tiếng vào đầu tháng Sáu.
Joseph kinh ngạc thấy trong những ngày đầu tiên ấy mình tình nguyện xung
phong lái chiến đấu cơ, để rồi sau đó, hễ lúc nào chạm tay vào cơ bẩm của
súng đại liên gắn hai bên cánh hoặc vào cần nhả bom, anh nếm trải trở lại
cái cảm giác tàn sát gớm ghiếc từng cảm thấy một cách sâu xa khi cầm
khẩu súng săn trong tay vào những ngày niên thiếu nơi rừng xanh Đồng
Nai gần hai chục năm trước. Nhưng sau cùng, sự quyết chí mãnh liệt phát
sinh trong lòng Joseph từ sau ngày Chuck qua đời đã khắc phục thiên
hướng đó, biến anh thành một trong những phi công chiến đấu lập nhiều
chiến công nhất vùng Thái Bình Dương.
Trận không tập tàn khốc ở Midway đập tan huyền thoại bất khả chiến bại
của hải quân Nhật và là bước đầu chuyển làn nước thủy triều Thái Bình
Dương thành lợi thế cho Hoa Kỳ. Nó còn là một cuộc thanh tẩy Joseph
bằng lửa để sau cùng, khi Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ đánh bật lực lượng
bộâ binh của kẻ thù ra khỏi đảo Guadalcanal vào đầu năm 1943, phi đội của
Joseph được điều tới đó để tiếp tay dồn quân Nhật vào thế thủ.
Những phi vụ cất cánh liên tục từ đảo Salomon làm Joseph quen với việc
oanh tạc. Gần như ngày nào anh với các phi công đồng đội cũng giáng bom
đạn xuống các mục tiêu của Nhật trên đất liền và trên biển cả. Tiếng tăm
của Joseph ngày càng vang xa nên khi Nhật phóng ra cuộc tấn công ào ạt
tại Trung Hoa vào mùa hè năm 1944, anh được vinh thăng đại úy, tăng phái
cho Phi đội 308 thuộc Không đoàn Mười bốn. Đó là một binh đoàn không
quân đóng căn cứ tại Côn Minh ở mạn Nam Trung Hoa. Với danh xưng là
đoàn “Phi Hổ”, nó được thành lập từ một nhóm từng có tiếng tăm lừng lẩy
từ thời tiền chiến gồm những phi công tình nguyện chung quanh hạt nhân là
thiếu tướng Claire Lee Chennault.
Nhật tung hai triệu quân vào các mặt trận trên đất Trung Hoa. Trong nhiều
tháng trời suốt ngày đêm chạy đua với kim đồng hồ, phi công thuộc các phi
đội “Phi Hổ” tiến hành phi vụ oanh kích những mục tiêu trên không và
dưới đất, đánh phá các tuyến đường tiếp tế huyết mạch dẫn tới Trung Hoa
và Đông Dương. Joseph từng bay vài chuyến trên vùng trời Bắc kỳ và Hoa
Nam để oanh kích cầu cống, đường xe lửa, kho tàng tiếp liệu dành cho