Với ba mươi tư tuổi đời, Joseph già hơn hầu hết các phi công trong phi đội,
nhưng sau giờ quân vụ, anh uống nhiều rượu, không thua bất cứ phi công
nào nhỏ tuổi hơn, dù anh chưa bao giờ say trước mặt họ. Lập trường của
anh là tránh những cuộc rong chơi tìm của lạ xác thịt và anh cố giữ vững
nó. Nhưng những căng thẳng do từng ngày đối mặt với cái chết và nguy cơ
suýt chết đôi lúc làm Joseph kín đáo buông xuôi theo những mời gọi của
nhục dục. Thế rồi sau đó, anh cảm thấy mình nhầy nhụa, với cảm giác
nhờm tởm không nguôi, vì nó gây cho anh ấn tượng rằng mình không tôn
trọng vợ và tình cảm của mình dành cho Tempe không đủ mạnh.
Gần đây, trong những lần về phép hiếm hoi, việc làm tình giữa Joseph và
Tempe đã hoá ra gượng gạo, không còn hứng thú tự nhiên. Và dù vẫn giữ
tình nghĩa vợ chồng với nhau, hình như mỗi người đang tự thu mình lại. Vì
lý do ấy, chuyến đi phép vừa rồi thay vì về nhà, Joseph tới nghỉ dưỡng sức
ở Hawaii suốt mười ngày. Tại đó, anh uống rất nhiều rượu, và sáng nào
cũng thức dậy với một khuôn mặt trên chiếc gối bên cạnh, khác với khuôn
mặt hôm qua nhưng giống hệt nhau ở nét lờ mờ và vẻ vô tình vô cảm.
Joseph lại bóp mạnh chân thỏ. Chỉ lát sau, động cơ chiếc Warhawk ổn định
trở lại với tiếng máy nổ bình thường. Trong bóng tối khoang lái anh gượng
gạo mỉm cười với ý nghĩ ít ra chiếc bùa hên vẫn còn nguyên phép mầu
nhiệm của nó. Rồi gần như ngay lúc ấy, giữa những mặt số dạ quang màu
lục nằm trước mặt Joseph, ngọn đèn nhỏ màu xanh lại bắt đầu sáng rực lên
từng đợt báo hiệu máy đang nóng quá sức chịu đựng. Và lần đầu tiên, anh
cảm thấy rùng mình ớn lạnh với cơn kinh hãi từ mé dưới thắt lưng bò dọc
lên theo từng đốt xương sống.
Joseph chợt nhớ tới quả đạn phòng không phát nổ ngay đằng trước mũi
máy bay khi anh bắt đầu lao xuống lần thứ hai. Anh đoán chắc là mảnh sắc
của quả đạn đã xuyên thủng nắp động cơ và có lẽ làm hỏng cánh quạt. Hơn
mười lăm phút kế đó, vận tốc chiếc P. 40 tụt thật lẹ xuống dưới hai trăm
năm mươi cây số một giờ. Và dần dần, các máy bay khác chung phi đội
lướt qua anh, rồi từng chiếc một theo nhau mất dạng trong đêm đen lộng
gió.
