đe gây khiếp sợ: sự hiểu biết rằng chiến tranh hạt nhân sẽ dẫn tới thương
vong trên quy mô có khả năng đe dọa văn minh loài người. Họ cũng bị ám
ảnh bởi ý thức được rằng sự sẵn sàng bất chấp rủi ro hiển hiện đó – ít nhất
tới một mức độ nào đó – là cần thiết nếu thế giới không muốn bị rơi lại vào
tay những chế độ độc tài toàn trị tàn nhẫn. Sự răn đe vẫn tiếp tục khi đối
mặt với những cơn ác mộng song hành này vì chỉ có hai siêu cường hạt
nhân tồn tại. Mỗi siêu cường luôn có những đánh giá tương đối giống nhau
về các hiểm họa đối với mình trong việc sử dụng vũ khí hạt nhân. Tuy
nhiên, khi vũ khí hạt nhân lan rộng và rơi vào tay ngày càng nhiều người,
những tính toán răn đe ngày càng trở nên sớm mất tác dụng và tính răn đe
ngày càng ít đáng tin cậy. Trong một thế giới phổ biến rộng rãi vũ khí hạt
nhân, việc quyết định ai răn đe ai và với những tính toán nào ngày càng trở
nên khó khăn.
Thậm chí nếu giả định rằng các quốc gia đang phổ biến vũ khí hạt
nhân cũng có những tính toán tương tự về sự sống còn giống như những
quốc gia đã sở hữu vũ khí hạt nhân khi cân nhắc việc gây hấn với nhau –
một nhận định cực kỳ mơ hồ – những nước mới sở hữu vũ khí hạt nhân có
thể phá vỡ trật tự quốc tế theo nhiều cách. Sự phức tạp trong việc bảo vệ
kho vũ khí và các cơ sở hạt nhân (và xây dựng hệ thống cảnh báo sớm tinh
vi mà các quốc gia hạt nhân tiên tiến sở hữu) có thể làm tăng nguy cơ đánh
đòn phủ đầu bằng cách dành nhiều ưu tiên cho một cuộc tấn công bất ngờ.
Chúng cũng có thể được sử dụng như một lá chắn để ngăn chặn sự trả đũa
đối với các hành động quân sự của các nhóm phi nhà nước. Những cường
quốc hạt nhân cũng không thể làm ngơ trước một cuộc chiến tranh hạt nhân
ngay ngưỡng cửa nhà mình. Cuối cùng, kinh nghiệm về mạng lưới phổ biến
hạt nhân “riêng tư” giữa Pakistan thân thiện về mặt kỹ thuật với Bắc Triều
Tiên, Libya, và Iran cho thấy những hậu quả to lớn đối với trật tự quốc tế từ
sự lan rộng của vũ khí hạt nhân, ngay cả khi các nước đang phổ biến hạt
nhân không đáp ứng các tiêu chí chính thức để bị coi là một nhà nước bất
hảo.
Ba trở ngại phải vượt qua để đạt được khả năng triển khai vũ khí hạt
nhân: làm chủ hệ thống phóng, sản xuất vật liệu phân hạch, và chế tạo các
