Nagasaki, một tàu chiến Trung Quốc hiện đại do người Đức đóng đã tiến về
phía Nhật Bản, đòi hỏi phải giải quyết vụ việc. Tới thập kỷ tiếp theo, việc
xây dựng và đào tạo hải quân chuyên sâu đã đưa Nhật Bản lên thế thượng
phong. Năm 1894, khi tranh chấp về ảnh hưởng tương đối của Nhật Bản và
Trung Quốc ở Triều Tiên lên đến đỉnh điểm thành một cuộc chiến tranh,
Nhật Bản đã hoàn toàn chiếm ưu thế. Các điều khoản hòa bình bao gồm
việc chấm dứt quyền bá chủ của Trung Quốc đối với Triều Tiên (mở đường
cho những cuộc đối đầu mới giữa Nhật Bản và Nga) và sự chuyển nhượng
Đài Loan thành một thuộc địa do Nhật Bản cai trị.
Nhật Bản thực hiện các cải cách của mình mạnh mẽ tới mức các
cường quốc phương Tây sớm bị buộc phải từ bỏ mô hình “đặc quyền ngoại
giao” – “quyền” của những nước này trong việc xét xử công dân của mình
ở Nhật Bản bằng luật riêng của họ chứ không phải luật bản địa – mà họ đã
lần đầu tiên áp dụng ở Trung Quốc. Trong một hiệp ước thương mại mang
tính cột mốc, Anh – cường quốc phương Tây chiếm ưu thế – cam kết các
công dân của mình ở Nhật Bản sẽ tuân theo sự xét xử của Nhật Bản. Năm
1902, hiệp ước này đã biến thành một liên minh quân sự, sự liên kết chiến
lược chính thức đầu tiên giữa một cường quốc châu Á với một cường quốc
phương Tây. Anh tìm kiếm sự liên minh để cân bằng áp lực của Nga đối
với Ấn Độ. Mục tiêu của Nhật Bản là đánh bại ước vọng của Nga nhằm
thống trị Triều Tiên và Mãn Châu và thiết lập sự tự do hành động của chính
mình trong các kế hoạch sau này ở đây. Ba năm sau, Nhật Bản khiến thế
giới sửng sốt khi đánh bại Đế quốc Nga trong một cuộc chiến, thất bại đầu
tiên của một nước phương Tây trước một quốc gia châu Á trong thời hiện
đại. Trong Thế chiến I, Nhật Bản tham gia cùng các cường quốc phe Đồng
minh, đánh chiếm các căn cứ của Đức ở Trung Quốc và Nam Thái Bình
Dương.
Nhật Bản đã nổi lên như một cường quốc lớn phi phương Tây đầu tiên
lúc bấy giờ, được các quốc gia từ trước đến nay vốn đã định hình nên trật
tự quốc tế công nhận như một quốc gia bình đẳng về quân sự, kinh tế, và
ngoại giao. Có một sự khác biệt quan trọng: từ phía Nhật Bản, các liên
minh với các nước phương Tây không dựa trên những mục tiêu chiến lược
