Phổ biến vũ khí hạt nhân đã có tác động đối với trạng thái cân bằng
hạt nhân theo một cách khác, tùy thuộc vào sự sẵn sàng (được cảm nhận)
của các quốc gia hạt nhân mới trong việc sử dụng vũ khí của mình. Năng
lực hạt nhân của Anh và Pháp được bổ sung vào kho vũ khí của NATO
nhưng không nhiều. Chúng chủ yếu được coi như một phương sách cuối
cùng, như một mạng lưới an toàn trong trường hợp bị Mỹ bỏ rơi, nếu một
số cường quốc lớn đe dọa những gì mà Anh và Pháp coi là lợi ích quốc gia
cơ bản, hoặc như một phương tiện để tránh xa cuộc chiến tranh hạt nhân
giữa các siêu cường – tất cả về cơ bản đều là những tình huống bất trắc xa
vời. Các cơ sở hạt nhân của Ấn Độ và Pakistan, ban đầu hướng trực tiếp
vào nhau, đang tác động đến trạng thái cân bằng chiến lược theo hai cách.
Những rủi ro của sự leo thang có thể làm giảm khả năng xảy ra chiến tranh
quy ước toàn diện trên Tiểu lục địa này. Nhưng do các hệ thống vũ khí này
rất dễ bị tổn thương, và về mặt kỹ thuật rất khó để bảo vệ trước những cuộc
tấn công tầm ngắn, sự cám dỗ trong việc đánh đòn phủ đầu là cố hữu với
công nghệ này, đặc biệt trong các tình huống khi cảm xúc đã dâng cao. Nói
tóm lại, phổ biến vũ khí hạt nhân dẫn đến tình thế tiến thoái lưỡng nan cổ
điển: ngay cả khi vũ khí hạt nhân làm giảm khả năng chiến tranh, nó cũng
sẽ phóng đại nhiều lần sự tàn bạo của mình nếu chiến tranh xảy ra.
Mối quan hệ hạt nhân của Ấn Độ với Trung Quốc có lẽ gần tương tự
sự phô diễn răn đe từng có giữa các đối thủ trong Chiến tranh Lạnh; đó là
hai quốc gia này sẽ có xu hướng tiến tới ngăn chặn việc sử dụng chúng. Cơ
sở hạt nhân của Pakistan có ảnh hưởng tới các vấn đề khu vực và toàn cầu
rộng lớn hơn. Tiếp giáp với Trung Đông và có sự hiện diện đáng kể của
cộng đồng Hồi giáo trong nước, Pakistan đôi khi đã ám chỉ vai trò người
bảo vệ hạt nhân hoặc nhà sản xuất vũ khí hạt nhân. Tác động của sự phổ
biến vũ khí hạt nhân cho Iran sẽ làm phức tạp thêm những vấn đề này –
như đã được thảo luận ở Chương 4.
Thậm chí theo thời gian, sự phổ biến không ngừng vũ khí hạt nhân sẽ
ảnh hưởng đến sự cân bằng hạt nhân tổng thể giữa các siêu cường hạt nhân.
Các nhà lãnh đạo của những cường quốc hạt nhân lâu đời có nghĩa vụ phải
chuẩn bị cho những tình huống tồi tệ nhất. Đó là khả năng đưa ra các mối
