Đấu trường quốc tế vẫn ở trong trạng thái tự nhiên và hỗn loạn bởi
không có một chủ quyền tầm cỡ thế giới nào tồn tại để đảm bảo cho sự an
toàn của nó, và cũng không có chủ quyền nào như vậy có thể được hình
thành trên thực tế. Vì vậy, mỗi nhà nước sẽ phải đặt lợi ích quốc gia của
mình lên trên hết trong một thế giới mà quyền lực là yếu tố tối quan trọng.
Hồng y Richelieu có lẽ cũng sẽ rất tán đồng điều này.
Hòa ước Westphalia trong những ngày đầu được áp dụng đã hàm ý về
một thế giới theo triết lý chính trị của Hobbes. Sự cân bằng quyền lực mới
này sẽ được hiệu chuẩn như thế nào? Cần có sự phân biệt giữa cân bằng
quyền lực như là một thực tế và cân bằng quyền lực như là một hệ thống.
Bất kỳ trật tự quốc tế nào để được xứng đáng với cái tên này không sớm thì
muộn phải đạt được một trạng thái cân bằng, nếu không nó sẽ rơi vào trạng
thái chiến tranh liên miên. Do thế giới thời Trung cổ gồm hàng chục công
quốc, nên đúng là có một sự cân bằng quyền lực thường xuyên tồn tại trên
thực tế. Sau Hòa ước Westphalia, sự cân bằng quyền lực này xuất hiện như
là một hệ thống; nghĩa là, các quyền lực được cân bằng được chấp nhận
như là một trong những mục đích chính trong chính sách đối ngoại; phá vỡ
sự cân bằng này sẽ dẫn đến hình thành một liên minh nhân danh trạng thái
cân bằng.
Đầu thế kỷ 18, sự nổi lên của Anh như là một đại cường quốc hải quân
khiến nước này có thể biến các dữ kiện thực tế của sự cân bằng quyền lực
này thành một hệ thống. Việc nắm quyền kiểm soát các vùng biển cho phép
Anh tính toán thời điểm và quy mô của mình khi đóng vai trò ở lục địa
châu Âu như là trọng tài của cán cân quyền lực, và thực sự là nước bảo đảm
rằng châu Âu hẳn phải có một sự cân bằng quyền lực. Do đó, chừng nào mà
Anh còn đánh giá chính xác các yêu cầu chiến lược của mình, nó sẽ vẫn có
thể bảo vệ bên yếu hơn ở lục địa châu Âu chống lại bên mạnh hơn, ngăn
ngừa bất kỳ quốc gia duy nhất nào đạt được vị thế bá quyền ở châu Âu, và
từ đó huy động các nguồn lực của lục địa châu Âu để thách thức quyền
kiểm soát các vùng biển của Anh. Cho đến khi Thế chiến I bùng nổ, nước
Anh đã hành động như nước tạo thế cân bằng của trạng thái cân bằng. Họ
phải chiến đấu trong các cuộc chiến ở châu Âu nhưng với những liên minh
