Từ Norilsk, một trong những thành phố lớn nhất ở khu vực vòng đai Bắc
cực, họ bay đến Khatanga trên bán đảo Taimyr. Từ Khatanga, họ tiếp tục
bay về hướng Bắc, ngang qua mũi Chelyuskin, điểm cực Bắc của lục địa Á -
Âu, để tới đảo Srednij, nơi họ sẽ qua đêm. Srednij là nhà của một biệt đội
quân sự nhỏ, vài nhà nghiên cứu băng đá, rất nhiều hải cẩu và vô vàn gấu
Bắc cực. Một trong các nhà khoa học cảnh báo họ rằng những con gấu khá
phiền phức: ban đêm chúng hay đến lục rác, và chúng cũng đặc biệt nguy
hiểm.
Từ đảo Srednij, trực thăng đưa họ đến căn cứ Ice Base, một sân bay đặt
trên một tảng băng trôi cách Bắc cực chưa đầy 70 dặm. Ở đây ban ngày kéo
dài đến 24 tiếng đồng hồ, và nhiệt độ lúc nào cũng dưới 0 độ C. Không có gì
để nhìn ngoại trừ tuyết dưới chân, thứ không khác biệt gì lắm với bầu trời
màu xanh xám; những cái lều màu sắc sặc sỡ, nơi họ sẽ ngủ trong đêm thứ
hai ở Nga; và một cái trực thăng quân sự cũ kỹ sẽ chở họ đến Bắc cực ngày
mai.
Ngồi run cầm cập trong lều, ông Groanin phàn nàn:
– Ta thật không biết mình đang làm gì ở đây. Ta thật không biết đấy. Tại
sao ta lại cho phép mình bị kéo đến cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ? Đây là
nơi cuối cùng trên trái đất này ta muốn tới. Cứ ngỡ Ai Cập đã tệ lắm, ai dè
nơi này còn kinh khủng hơn. Anh Rakshasas vậy mà sướng. Cứ thong thả
thưởng thức sự ấm áp bên trong cây đèn của anh ấy. Ta cá là anh ấy có đủ
mọi tiện nghi trong đó. Nhưng với ta thì quá đủ rồi. Ở tuổi của ta, cộng thêm
việc thiếu mất một cái tay, chẳng ai muốn đi đâu chỉ để trở thành bữa trưa
cho một con gấu Bắc cực cộc tính nào đó. Suốt đêm qua ta đã nghe tiếng
chúng sục sạo mấy cái bao rác. Làm ta chợp mắt một chút cũng không được.
Thức trắng cả một đêm đấy.
Đưa cho ông Groanin một tách cà phê nóng, Philippa hy vọng nó sẽ làm
ông ngưng phàn nàn.
Vân vê chòm râu mọc dài từ khi ông đến Nga, ông Groanin hỏi:
– Mà ta muốn hỏi, rốt cuộc tại sao cả hai đứa muốn đi đến tận Bắc cực?
Nếu là ta, ta chẳng cần tốn công đi đâu nữa cho mệt. Chỗ này đã quá đủ lạnh
