thấy tấm khung rỗng. Có tiếng chân người đi trong phòng, tiếng chân bước
lại gần tấm bình phong. Trống ngực anh họa sĩ đáng thương mỗi lúc một đập
mạnh. Anh kinh hãi nín thở, đợi lão già đến dòm qua phía sau tấm bình
phong. Quả nhiên lão đến thật, với gương mặt màu nâu sạm, với đôi mắt
hiểm độc. Chartkov định kêu lên nhưng không sao kêu thành tiếng, anh cố
cựa quậy nhưng chân tay như tê liệt. Mồm há hốc, thở không ra hơi, anh
nằm yên nhìn cái bóng ma cao to vận bộ y phục Á đông rộng thùng thình, và
băn khoăn không hiểu nó sẽ làm gì. Lão già ngồi xuống gần sát ngay bên
chân anh và rút từ những nếp áo rộng ra một vật gì: một cái túi. Lão cởi dây
buộc, cầm hai đầu túi, rũ mạnh, có những cuộn dài và nặng lịch kịch rơi
xuống sàn, cuộn nào cũng gói giấy xanh và trên có ghi: “1000 rúp”. Lão già
thò hai cánh tay dài xương xẩu ra khỏi đôi tay áo rộng, bắt đầu mở các gói
giấy. Vàng lóe sáng lấp lánh. Tuy gần chết khiếp vì sợ vì lo, Chartkov vẫn
như bị đống vàng thôi miên, anh cứ nằm yên không động đậy, nhìn đống
tiền trên đôi tay xương xẩu của lão già ánh lên sáng quắc, chạm vào nhau
kêu leng keng, khe khẽ, âm ấm, rồi được gói lại như cũ. Vừa lúc đó, anh
chợt thấy một gói tiền lăn đến sát tận cạnh đầu giường anh nằm. Anh cuống
quýt chộp lấy và sợ hãi nhìn sang phía lão già: lão có trông thấy anh nhặt
tiền không? Nhưng hình như lão ta mải bận quá, lão thu gói tiền lại, bỏ tất cả
vào túi. Đoạn lão đứng dậy đi sang phía bên kia bình phong, không hề đưa
mắt nhìn anh. Chartkov thấy tim đập mạnh khi nghe tiếng chân bước lệt sệt
đi xa dần. Anh ghì thật chặt gói tiền vàng trong tay, người run lẩy bẩy, chỉ sợ
người ta đòi lại mất, chợt nghe thấy có tiếng chân đi trở lại gần phía bình
phong – chắc lão già nhớ ra là còn thiếu một gói. Và đây, lão lại thò cổ ngó
ra phía sau tấm bình phong. Liều chết, Chartkov lấy hết sức ghì thật chặt gói
tiền vàng trong tay, cố sức cựa quậy, kêu lên một tiếng và sực tỉnh dậy.
Người anh ướt vã mồ hôi lạnh; trống ngực đập thình thình, ngực tức thở,
tưởng chừng như muốn chết mất.
“Phải chăng đây chỉ là một giấc mộng?” – anh lẩm bẩm, hai tay ôm
đầu; nhưng lão già vừa rồi hiện ra một cách khủng khiếp, không giống như
trong một giấc mộng chút nào. Đã tỉnh rồi, anh mới thấy lão già vén một vạt
chiếc áo rộng thùng thình bước vào trong cái khung tranh, và nơi bàn tay
