Đêm đến, người ta đốt đuốc sáng trưng, thủy thủ nhảy múa vui vẻ trên
boong. Nàng tiên cá nhớ lại cái đêm đầu tiên nàng được phép lên mặt biển.
Nàng đã được trông thấy một cuộc dạ hội tưng bừng náo nhiệt như đêm
nay. Lúc này nàng còn đủ can đảm để khiêu vũ, nàng nhảy múa nhẹ như én
liệng làm mọi người phải thán phục, chưa bao giờ nàng nhảy đẹp như đêm
nay. Chân bước như giẫm trên gốc rạ vót nhọn, nhưng nàng đâu có cảm
thấy đau, vì còn có một nỗi đau khổ mãnh liệt hơn đang giày vò tâm can
nàng. Nàng biết rằng đêm nay là đêm cuối cùng nàng được nhìn thấy con
người mà vì ai nàng đã lìa bỏ cha mẹ, quê hương, hy sinh tiếng nói và giọng
hát huyền diệu, và ngày lại ngày, nàng đã phải âm thầm chịu đựng bao
nhiêu nỗi đau đớn ê chề mà không ai biết tới. Đêm nay là đêm cuối cùng
nàng được thở chung không khí với người đó, nàng được nhìn thấy biển sâu
và trời cao vằng vặc. Một đêm sâu thẳm, vĩnh viễn, một đêm vô tri vô giác,
không mơ, không mộng, đang chờ đón nàng, chỉ vì nàng không có và chẳng
thể có một linh hồn bất diệt được.
Cuộc vui rộn rã trên tàu kéo dài đến nữa đêm, nàng tiên cá đáng thương
vẫn tươi cười và nhảy múa, nhưng đã chết cả cõi lòng. Hoàng tử ôm hôn
người vợ xinh đẹp, nàng đùa vào mái tóc đen của chàng và họ khoác tay
nhau vào nghỉ trong căn lều lộng lẫy.
Tàu trở lại yên tĩnh. Hoa tiêu ngồi trong buồng lái. Nàng tiên cá dựa vào
dây buồm và đưa mắt nhìn ánh bình minh lộ lên ở phương đông. Nàng biết
chắc rằng ánh thái dương đầu tiên sẽ giết chết nàng ngay tại chỗ.
Bỗng nàng thấy các chị nàng nổi lên, trông mặt họ cũng tái mét, chẳng
kém gì nàng, mớ tóc dài đã bị cắt cụt, không còn phất phơ trước gió nữa.
Họ nói:
- Các chị đã biếu mụ phù thủy tất cả tóc để cứu em khỏi cái chết đêm nay.
Mụ đã cho lại các chị con dao găm này. Trước khi mặt trời mọc em phải
cắm nó vào tim hoàng tử. Hễ máu chàng chảy xuống chân em, lập tức đôi
chân sẽ biến thành đuôi cá. Em sẽ trở thành tiên cá, nhảy xuống nước là sẽ
sống đủ ba trăm năm cho đến ngày hóa thành bọt biển. Nhưng mau lên em!
Em có trông thấy cái vạch đỏ ở chân trời kia không? Trong mấy phút nữa,
mặt trời sẽ mọc và em sẽ chết đấy!
