Thứ trưởng Petrishchev được Minaiev hết sức kính trọng, và có lẽ
chính vì vậy mà việc ông về thăm viện không làm Minaiev vui mừng. Khi
có mặt Petrishchev, bao giờ Minaiev cũng có một cảm giác khó hiểu và bị
dồn ép vì một nguy cơ nào đó. Kể ra thì, cảm giác hoàn toàn không cần
thiết ấy không hề cản trở Minaiev mỉm cười, bông đùa, đôi khi thậm chí
còn làm bản thân ông phải kinh ngạc, bởi những đường gân thớ thịt trên
mặt, giọng nói, đôi tay của chính ông hành động với một thái độ tự chủ hồn
nhiên như thế nào.
Minaiev đưa Petrishchev đi thăm các phòng thí nghiệm, giới thiệu đề
tài các công việc đang tiến hành ở đây, lắng nghe ý kiến nhận xét và, mặc
dù cũng vẫn chính những ý kiến nhận xét mà bản thân Minaiev, đã nói với
các cấp dưới của mình, ông vẫn cứ đề nghị người trợ lý ghi lại, tính toán
rằng sự chú ý như thế sẽ làm Petrishchev hài lòng.
Trong một phòng thí nghiệm, khi đang giới thiệu cái máy dao động,
Minaiev nhìn thấy Olkhovxki lên đến gần đồng chí thứ trưởng. Anh ta
trông nhợt nhạt khác thường. Cái cằm nhọn giật giật. Đôi mắt đen mở to
nhìn với một niềm hy vọng và cả nỗi sợ hãi. Mỗi phút chờ đợi lại làm vợi
bớt quyết tâm của Olkhovxki, và hiểu rõ điều đó, Minaiev cho máy hoạt
động. Tiếng máy rồ lên như luồng nước bật lên trần và tỏa ra, nhận chìm
căn phòng vào
tiếng ầm ầm đều đặn. Minaiev đe dọa đưa mắt nhìn Olkhovxki, cố
ngăn anh ta lại, tỏ cho anh ta thấy rằng anh ta vội vã với chuyện đề nghị
của mình lúc này là quá sớm. Bởi vì chỉ còn phải chờ đợi vẻn vẹn độ một
tuần lễ gì đó mà thôi. Thái độ ích kỷ của Olkhovxki làm ông bực mình,
nhưng khi Olkhovxki cuối cùng lên tiếng thì Minaiev lại bình tĩnh lại.
Đáng ra nên trình bày ngay thực chất của sự việc thì Olkhovxki lại
lúng túng trong những câu chữ dài dòng chuẩn bị sẵn, bắt đầu nói về ngọn
nguồn của chủ nghĩa bảo thủ, hệ thống trách nhiệm - không ai có thể hiểu
anh ta muốn gì. Trong ánh mắt đồng chí thứ trưởng, Minaiev nhận thấy sự
