hải cảng Latakia của Syria, ông và quân đồng minh không phải là người
Hồi giáo Sunni mà là người Alawi. Người Alawi, một nhóm tách ra từ đạo
Hồi với nhiều bí mật và thậm chí còn có cả giáo lý giống như Cơ đốc giáo,
sống hàng thế kỷ trong những ngôi làng cô lập trên núi thuộc miền bắc
Liban và Syria. Người Alawi chiếm xấp xỉ từ 10 đến 12 phần trăm dân số
Syria, với khoảng từ 11 đến 12 triệu dân. Tuy nhiên, với sự thống nhất chặt
chẽ gắn bó giữa các nhóm kiểu bộ tộc, từ cuối những năm 1960, họ đã nắm
quyền chi phối quân đội Syria, và qua đó nắm được những trung tâm quyền
lực chủ chốt của nhà nước và chỉ huy Đảng Baath thế tục. Điều này khiến
cho những người Hồi giáo Sunni ở Syria dù chiếm đến 70 phần trăm dân số
của cả quốc gia, bị lu mờ và thất bại triền miên: nhiều nhóm tôn giáo trong
đó coi người Alawi như những kẻ tà đạo Hồi giáo hay những kẻ cực đoan
thế tục, trong khi tầng lớp địa chủ Sunni truyền thống lại coi họ như những
nông dân vùng cao, hoàn toàn chẳng xứng với việc nắm quyền cai quản
Damascus.
Không lâu sau khi Assad lên nắm quyền, nhóm Những người Hồi giáo
Anh em, một liên minh ngầm gắn kết lỏng lẻo các nhóm binh lính người
Hồi giáo Sunni chính thống, hoạt động phập phù ở Syria từ cuối những năm
1930, bắt đầu hoạt động lật đổ chế độ của Assad với phần lớn là người
Alawi, qua chiến dịch ám sát và đánh bom liên tiếp. Nhóm Những người
Hồi giáo Anh em lập ra ban lãnh đạo của mình từ những giáo sĩ Hồi giáo
địa phương, hoặc ulama, còn thành viên bình thường là dân nghèo thành thị
còn trẻ tuổi, và tầng lớp trung lưu người Sunni, bị xa lánh hoặc làm phương
hại về mặt kinh tế bởi sự Âu hóa, thế tục hóa, và hiện đại hóa của xã hội
Syria do Assad chỉ đạo. Đến những năm từ 1979 đến 1980, chỉ có một tuần
ở Syria không có tiếng bom nổ phía ngoài cơ quan chính quyền hay văn
phòng Aeroflot của nước Nga Xô Viết, và việc nổ súng ngang nhiên giữa
ban ngày ban mặt vào những cố vấn Xô Viết và viên chức của Đảng Baath
đã trở thành chuyện bình thường; thậm chí đến phiên dịch riêng của Tổng
thống Assad còn bị bắt cóc. Assad thường được nhắc đến trong các tài liệu
của nhóm Những người Hồi giáo Anh em là “kẻ thù của Đức A-la” hoặc
một “tín đồ Maron”. Chính quyền Assad ban bố tình trạng khẩn cấp và các
