bà tiên phong đã theo gót những người đầu tiên đến vùng này tìm vàng.
Một con cừu non khi đi với một con sói cũng không sợ hãi và run rẩy bằng
lúc anh đi sóng đôi với họ. Việc đi với họ thật ra cũng chỉ là một vấn đề tự
ái đàn ông, và anh ráng giữ tư thế của mình không đến nỗi tồi. Thế những
đàn bà đối với anh vẫn là một quyển sách đóng kín, và anh thích chơi bài
xô lô hoặc bài bảy nút(1) bất cứ lúc nào có dịp.
Ngay lúc này đây, khi anh đã là Vua của vùng sông Klondike và còn được
biết đến với nhiều biệt hiệu vương giả khác như Vua vùng Eldorado. Vua
vùng Lạch Thịnh Vượng. Ông chủ gỗ, ông hoàng của những kẻ tìm vàng,
ấy là chưa kể đến tên gọi vinh dự nhất. Cha của những dân kỳ cựu, anh lại
sợ đàn bà hơn bao giờ hết. Họ sẵn sàng giang rộng vòng tay vẫy gọi anh, và
ngày càng có nhiều đàn bà đổ về đây. Bất cứ ở đâu, khi anh ngồi ăn tối ở
nhà người phụ trách việc đăng ký mỏ, khi anh gọi rượu cho những người
đang nhảy trong quán, hoặc khi anh được một nữ ký giả của báo Mặt Trời ở
Nữu Ước phỏng vấn, tất cả đám đàn bà đó đều giang tay mời gọi anh.
Tuy vậy vẫn có một ngoại lệ. Ðó là Freda, cô vũ nữ, người mà trước kia
anh đã gởi tặng bột mì. Cô là người duy nhất mà khi ở gần anh cảm thấy
thoải mái, bởi vì cô không bao giờ giang tay mời gọi anh. Vậy mà chính cô
lại là người làm anh kinh hoảng (chỉ kém sự kinh hoảng của anh đối với
những người đàn bà khác một chút). Chuyện xảy ra vào mùa thu năm 1897.
Lúc đó anh đang trên đường về sau khi đi kiểm tra vùng Lạch Henderson
đổ vào sông Yukon phía dưới sông Tewart. Mùa đông ập đến thật nhanh, và
anh đã phải cố vượt bảy mươi dặm trên dòng Yukon bằng một chiếc canô
mảnh mai giữa lúc nước bắt đầu đóng băng xốp và đẩy từng tảng trôi lềnh
bềnh theo dòng nước. Sau khi men theo bờ bang cứng dọc theo mép sông,
anh phóng canô qua chỗ sông Klondike đổ vào sông Yukon, cố tránh những
tảng băng đang đổ về. Ngay lúc đó, anh thấy một gã đàn ông đứng trên bờ
băng cứng ở mép sông đang hốt hoảng chỉ tay xuống dòng nước và đang
chìm dần trong lúc các tảng băng đổ tới. Lợi dụng lúc vùng nước xoáy ở
