Châu lại sắp trở lại thảm khốc ấy.
Bùi đến Long Châu trước tất cả các anh em đây. Khi đó Bùi mới ở Xiêm
sang ít lâu, theo chủ thợ may lưu lạc xuống. Bấy giờ, cũng lại bọn quân
phiệt Quảng Đông sắp đánh Quảng Tây, lại cả cánh Vân Nam kéo xuống.
Nhưng quan quân đánh nhau ở đâu chưa tới, giặc cướp đã đùng đùng quanh
mình. Đêm nào cũng có cướp vào thị trấn mà không thấy lính huyện ra
đánh. Người ta bảo huyện trưởng Long Châu cũng thông lưng với cướp rồi.
Hai lần, Bùi suýt chết.
Rồi Bùi theo Đặng Tử Mẫn lúc ấy đương lo toan về đánh đồn Tà Lùng
lần nữa. Dựa vào thổ phỉ, sẵn súng. “Ta nhờ thế nó, còn việc của ta khác.
Cái khéo ở chỗ ấy”. Đặng nói vậy. Bọn quân phiệt các địa phương càng
đánh nhau càng nhiều cướp. Đặng đón thời cơ, lại cất công đi dụ dỗ thổ phỉ
tận Bình Mãng về.
Mới xuống tới Hạ Đống, bọn phỉ Bình Mãng đã nhảy vào cướp tận châu
Điềm He. Vừa rút về qua biên giới, trời chưa sáng, chúng nó đã đốt đuốc,
chia ngay quần áo, trâu bò, tiền bạc vừa cướp được. Đàn bà và trẻ con bắt
theo thì đem ra chợ bán. Chỉ giữ lại mỗi một thằng Tây tóm được ở Bản
Quyên - không biết nó là Tây đoan, Tây mỏ hay Tây buôn hồi mà dám đi
một mình vào làng, về thằng Tây này thì trùm cướp đã bắn tin cho đồn
Đồng Đăng mang tiền sang chuộc.
Tôi ấy, trùm cướp mở tiệc khao quân giữa chợ Hạ Đống. Đèn măng-
xông thắp sáng trắng một vùng. Đặng và Bùi cũng được mời dự. Người vốn
thấp nhỏ, lúc vào bàn tiệc, Bùi thuận tay kéo ghế gần sát lại mép bàn. Bọn
ngồi quanh đấy xì xào, nhìn. Tan tiệc, Đặng mắng Bùi:
– Lệ ăn tiệc xuất quân nó kiêng kéo ghế, mày biết không?
– Tôi không biết.
– Tao phải bảo với chúng nó là mày mói đến, chưa hiểu phong tục.
Không thì nó thịt mày rồi.
– Tôi không biết!
– Nhưng nó vẫn đương lưỡng lự...
