Các nhà thiên văn sững sờ khi phát hiện thấy dưới lớp băng của Europa có thể là
một đại dương nước lỏng. Ước tính thể tích đại dương này lớn gấp hai hay ba lần
thể tích đại dương Trái Đất - đại dương ở Trái Đất chỉ nằm trên bề mặt, trong khi
đại dương của Europa chiếm gần hết lớp bên trong.
Nếu như cánh nhà báo thường nói: “Hãy đi theo tiền” thì nhà thiên văn có câu:
“Hãy đi theo nước”, bởi nước là nền tảng hình thành nên sự sống mà chúng ta
biết. Họ rất sốc khi thấy nước lỏng có thể tồn tại ở vương quốc các hành tinh khí
khổng lồ. Sự hiện diện của nước trên Europa làm dấy lên một câu hỏi: Lấy đâu ra
hơi nóng để làm tan băng? Điều này có vẻ thách thức mọi kiến thức đã biết. Lâu
nay chúng ta vẫn thường nghĩ Mặt Trời là nguồn nhiệt duy nhất trong Hệ Mặt
Trời và các hành tinh phải nằm trong vùng Goldilocks thì mới có thể có sự sống,
nhưng Sao Mộc lại nằm rất xa ngoài vùng Goldilocks. Tuy nhiên, ta đã bỏ qua
việc xem xét một nguồn năng lượng tiềm tàng khác: đó là lực thủy triều. Có thể
trọng lực quá lớn của Sao Mộc đã hút mạnh và làm méo Europa. Khi Europa
quay quanh Sao Mộc, nó vừa quay quanh trục của mình vừa xê dịch liên tục, nên
chỗ phình thủy triều của Europa liên tục di chuyển. Tác động hút và làm méo có
thể tạo ra ma sát mạnh trong lõi vệ tinh khi đá bị nén chặt vào nhau, lượng nhiệt
sản sinh từ ma sát này đủ để làm tan chảy phần lớn lớp vỏ băng của vệ tinh.
Với việc tìm ra nước lỏng trên Europa, các nhà thiên văn nhận ra có những nguồn
năng lượng có thể tạo nên sự sống ngay cả ở những nơi tối tăm nhất trong không
gian. Vậy là tất cả sách giáo khoa thiên văn đã được viết lại.
EUROPA CLIPPER
Tàu Europa Clipper được dự kiến phóng vào khoảng năm 2022. Với chi phí xấp
xỉ hai tỷ đô-la, nhiệm vụ của nó là phân tích lớp băng bao phủ Europa cũng như
cấu tạo và bản chất của đại dương bên dưới, từ đó tìm kiếm dấu hiệu của các chất
hữu cơ.
Các kỹ sư gặp một vấn đề khá tinh vi khi tính toán đường bay cho Clipper. Vì
Europa nằm trong vòng bức xạ dữ dội bao quanh Sao Mộc, nên các tàu bay
quanh vệ tinh này sẽ bị “quay chín” chỉ sau vài tháng. Nhằm tránh nguy cơ này
