và kéo dài thời gian làm nhiệm vụ, họ quyết định sẽ phóng Clipper lên Sao Mộc
theo quỹ đạo nằm ngoài vành đai bức xạ, sau đó mới điều chỉnh cho nó lại gần
Sao Mộc và thực hiện 45 chuyến bay sát có thời lượng ngắn nhằm thăm dò
Europa.
Một trong những mục đích của những chuyến bay này là khảo sát và bay xuyên
qua, nếu được, các mạch hơi nước phun trên Europa mà Kính viễn vọng không
gian Hubble đã quan sát thấy. Tàu Clipper cũng có thể thả các tàu con xuống
mạch phun để lấy mẫu đem về. Do Clipper sẽ không tự mình hạ cánh lên vệ tinh,
nên nghiên cứu hơi nước là cách tốt nhất lúc này để hiểu thêm về đại dương trên
Europa. Nếu Clipper thành công, các nhiệm vụ sau này sẽ cố gắng đáp xuống Sao
Mộc, khoan vào lớp vỏ băng và đưa tàu ngầm xuống đại dương.
Nhưng Europa không phải vệ tinh duy nhất mà chúng ta đang tìm kiếm các chất
hữu cơ và vi sinh vật. Trên bề mặt Enceladus, vệ tinh Sao Thổ, cũng có các mạch
nước phun, nghĩa là cũng có thể có đại dương nằm bên dưới lớp băng ở đây.
VÀNH ĐAI SAO THỔ
Hiện nay, các nhà thiên văn đã biết yếu tố quan trọng nhất trong sự tiến hóa của
các vệ tinh này là lực thủy triều. Vậy nên, việc quan trọng tiếp theo là nghiên cứu
về độ lớn và cách hoạt động của chúng. Lực thủy triều cũng có thể cho ta câu trả
lời về một trong những bí mật lâu đời nhất của nhóm hành tinh khí khổng lồ:
nguồn gốc những vành đai tuyệt đẹp của Sao Thổ. Trong tương lai, khi các phi
hành gia ghé thăm những hành tinh bên ngoài Hệ Mặt Trời, các nhà thiên văn tin
rằng rất nhiều hành tinh khí khổng lồ cũng có những vành đai bao quanh tương
tự. Điều đó sẽ giúp các nhà thiên văn xác định chính xác độ lớn của lực thủy triều
và liệu chúng có đủ mạnh để xé tan các vệ tinh ra không.
Những vành đai tuyệt đẹp cấu thành từ các hạt đá và băng đã mê hoặc bao thế hệ
nghệ sĩ và những người mộng mơ. Trong truyện khoa học viễn tưởng, bay quanh
các vành đai bằng tàu vũ trụ là nghi thức dành cho mọi phi hành gia tập sự. Các
tàu thăm dò đã phát hiện tất cả các hành tinh khí khổng lồ đều có vành đai, dù
không hành tinh nào có vành đai lớn và đẹp bằng Sao Thổ.
