chuyến dài vượt Thái Bình Dương và có thể kết thúc trong thảm họa, họ lần lượt
nhảy từ đảo này sang đảo kia. Mỗi lần đến một đảo nào đó, họ dừng chân, xây
dựng khu định cư rồi mới tiếp tục di chuyển sang đảo tiếp theo. Ông đề xuất ta có
thể xây dựng các điểm trung gian trong vũ trụ theo cùng cách đó. Yếu tố then
chốt của chiến lược này là các sao chổi. Chúng, cùng với những hành tinh lang
thang vì lý do nào đó bị đẩy khỏi Hệ Mặt Trời của mình, có thể trở thành con
đường tới những vì sao.
Sao chổi là đối tượng của những suy đoán, huyền thoại thêu dệt và nỗi sợ trong
suốt nhiều thiên niên kỷ. Khác với sao băng chỉ vụt qua bầu trời đêm vài giây rồi
biến mất, sao chổi hiện diện trong khoảng thời gian khá dài. Chúng từng bị coi là
điểm xấu, thậm chí có tác động đến vận mệnh quốc gia. Năm 1066, sao chổi xuất
hiện trên bầu trời nước Anh, được diễn giải là điềm báo quân đội vua Harold sẽ
thua trận Hasting và lực lượng xâm lăng của William xứ Normandy
sẽ thiết lập
triều đại mới. Tấm thảm thêu Bayeux tuyệt đẹp đã ghi nhận sự kiện này, khắc họa
cảnh người dân và binh lính sợ hãi khi nhìn lên ngôi sao chổi.
Hơn 600 năm sau, năm 1682, cũng ngôi sao chổi đó lại xuất hiện ở Anh. Tất cả
mọi người, từ ăn mày cho đến nhà vua, đều mê mẩn, và Isaac Newton quyết định
đi tìm lời giải cho bí ẩn xa xưa này. Khi ấy, ông vừa chế tạo ra loại kính viễn
vọng mới mạnh hơn, sử dụng một mặt gương để thu nhận ánh sao. Bằng chiếc
kính viễn vọng phản xạ này, ông lập ra đường bay của một số sao chổi và so sánh
chúng với những dự báo mà ông thực hiện dựa trên định luật vạn vật hấp dẫn,
cũng do chính ông phát triển không lâu trước đó. Đường bay của sao chổi hoàn
toàn khớp với những dự báo của ông.
Với bản tính kín đáo, ít thổ lộ, khám phá quan trọng của ông suýt đã bị lãng quên
nếu không có nhà thiên văn giàu có Edmond Halley. Halley đến Cambridge thăm
Newton và kinh ngạc khi biết Newton không chỉ theo dõi sao chổi mà còn dự
đoán được đường bay trong tương lai của chúng - điều chưa từng ai làm được.
Newton đã trình bày một trong những hiện tượng khó hiểu nhất trong thiên văn
học, khiến nhiều nền văn minh say mê và ám ảnh suốt hàng ngàn năm, thành một
loạt công thức toán học.
