Tên lửa nhiệt hạch phản lực dòng thẳng là một ý tưởng hấp dẫn khác. Với hình
dạng giống cây kem ốc quế khổng lồ, nó “xúc” khí hydro trong không gian giữa
các vì sao, rồi tập trung khí này vào lò phản ứng nhiệt hạch để tạo ra năng lượng.
Giống như máy bay phản lực hay tên lửa hành trình, nó cũng là phương tiện khá
tiết kiệm. Động cơ phản lực sử dụng không khí thông thường nên không cần
mang theo chất oxy hóa, nhờ đó giảm được chi phí. Nguồn hydro dùng làm nhiên
liệu là vô tận ngoài vũ trụ, nên tàu có thể tăng tốc mãi mãi. Cũng tương tự buồm
quang năng, xung lực riêng của động cơ này là vô tận.
Tiểu thuyết nổi tiếng Tau Zero của Poul Anderson kể về một tên lửa nhiệt hạch
phản lực dòng thẳng gặp sự cố và không thể tắt động cơ. Giữa lúc nó tăng tốc tới
gần tốc độ ánh sáng, những hiện tượng kỳ lạ của thuyết tương đối bắt đầu xảy ra.
Bên trong tên lửa, thời gian chậm lại, nhưng bên ngoài vũ trụ, mọi thứ dường như
vẫn như thường. Tàu đi càng nhanh, thời gian bên trong càng chậm so với bên
ngoài. Với những người bên trong tàu, mọi thứ vẫn hoàn toàn bình thường, còn
thời gian của vũ trụ đã trôi qua vùn vụt. Cuối cùng, tàu đi nhanh đến nỗi hàng
triệu năm đã trôi qua bên ngoài mà phi hành đoàn chẳng thể làm gì, chỉ đành
quan sát. Sau không biết bao nhiêu tỷ năm, họ thấy vũ trụ không còn giãn nở mà
đang co lại. Vậy là sự nở rộng của vũ trụ rốt cuộc đã đảo ngược. Nhiệt độ tăng
vọt khi các thiên hà tiến lại gần nhau, hướng về thời điểm Big Crunch
. Cuối
truyện, các ngôi sao đều sụp đổ, con tàu bay vượt qua các quả cầu lửa vũ trụ,
chứng kiến một vụ nổ Big Bang khai sinh vũ trụ mới. Tuy có vẻ không tưởng,
nhưng câu chuyện đã tuân theo đúng thuyết tương đối của Einstein.
