Bỏ chuyện tận thế sang bên thì động cơ phản lực dòng thẳng ban đầu được đánh
giá là tốt đến không tưởng. Nhưng qua nhiều năm, giới phê bình đã vạch rõ
những khuyết điểm của nó. Kích thước tàu lên đến hàng trăm kilômét sẽ là quá
lớn để đóng và cũng không thể đủ kinh phí thực hiện. Đồng thời, suất nhiệt hạch
chưa chắc đã sản xuất đủ năng lượng để đưa tàu đi. Tiến sĩ James Benson cũng
chỉ ra cho tôi rằng khu vực Hệ Mặt Trời của chúng ta không đủ hydro để cung
cấp cho động cơ của tàu, tuy một số vùng khác trong thiên hà thì có thể. Một số
nhà khoa học khác thì khẳng định sức cản khi động cơ di chuyển trong gió Mặt
Trời sẽ lớn hơn sức đẩy, nên tàu sẽ không bao giờ đạt đến vận tốc của thuyết
tương đối. Giới vật lý đã cố gắng sửa đổi thiết kế để khắc phục những khuyết
điểm trên, song chúng ta hãy còn một chặng đường dài phải đi trước khi tên lửa
phản lực dòng thẳng trở thành một lựa chọn thực tiễn.
CÁC VẤN ĐỀ CỦA TÀU LIÊN SAO
Cần nhấn mạnh rằng tất cả những loại tàu liên sao vừa kể đều sẽ đối mặt với
nhiều vấn đề khác khi di chuyển cận tốc độ ánh sáng. Một nguy cơ lớn là va
chạm với tiểu hành tinh, vì chỉ một tiểu hành tinh tí hon cũng có thể xuyên thủng
thân tàu. Độc giả hẳn còn nhớ, tàu con thoi chỉ bay với vận tốc chưa đến 30.000
km/giờ, chưa đạt tốc độ quỹ đạo, mà đã hứng chịu những vết nứt mẻ và sứt sẹo
nhỏ do các mảnh đá ngoài vũ trụ. Ở tốc độ cận ánh sáng, lực va chạm sẽ lớn hơn
rất nhiều, thậm chí có thể phá hủy cả tàu.
Trên phim, hiểm họa này được giải quyết nhờ những trường lực mạnh đẩy văng
mọi vi thiên thạch – nhưng đáng buồn là các trường lực này chỉ tồn tại trong tâm
trí các nhà văn khoa học viễn tưởng. Thực tế, điện trường và từ trường có thể
được tạo ra, song ngay cả những vật dụng trong nhà, làm từ vật liệu không tích
điện như nhựa, gỗ, thạch cao, cũng dễ dàng xuyên thủng chúng. Ngoài vũ trụ, các
vi thiên thạch cũng không tích điện, nên cũng không thể bị điện trường và từ
trường làm lệch hướng. Trường trọng lực thì lại mang tính hấp dẫn và quá yếu,
nên không thể đóng vai trò trường lực đẩy như ta đang cần.
Một vấn đề khác là phanh hãm. Nếu đang di chuyển với tốc độ tiệm cận tốc độ
ánh sáng thì làm thế nào để bạn giảm tốc khi đi đến nơi cần đến? Buồm quang
