gần mặt trời là hành tinh đá, xa hơn thì là các hành tinh khí khổng lồ. Mặt Trời
của chúng ta thuộc loại trung bình so với các ngôi sao khác.
Quan niệm cho rằng ta đang sống trong một khu vực ngoại ô yên ả bình thường
của thiên hà nghe thật đơn giản và dễ chịu.
Nhưng ta đã nhầm.
Giờ ta đã nhận ra, Hệ Mặt Trời thật ra khá dị thường. Cách sắp xếp thứ tự các
hành tinh của Hệ Mặt Trời và quỹ đạo gần tròn của nó đều rất hiếm gặp trong Dải
Ngân Hà. Khi tìm hiểu về các vì sao, ta gặp trong trang web Extrasolar Planets
Encyclopaedia (Bách khoa thư các hành tinh ngoài Hệ Mặt Trời) những hệ hoàn
toàn khác Hệ Mặt Trời. Một ngày kia, có thể một hành tinh trong từ điển này sẽ
là ngôi nhà mới của nhân loại.
Nhà thiên văn đóng vai trò chủ chốt đằng sau trang web Bách khoa thư này là
Sara Seager, giáo sư khoa học hành tinh tại MIT, một trong 25 nhân vật có ảnh
hưởng lớn nhất ngành thám hiểm không gian do tạp chí Time bình chọn. Tôi hỏi
Seager rằng khi còn bé, bà có yêu thích khoa học không. Bà thừa nhận rằng thực
sự bà chẳng thích gì, nhưng Mặt Trăng thu hút sự quan tâm của bà. Cô bé Seager
thấy lạ vì dường như Mặt Trăng luôn đi theo dù cha cô có lái xe chở cô đi bất cứ
đâu. Tại sao một thứ ở xa như vậy lại có vẻ như luôn đuổi theo đằng sau xe?
(Ảo giác này là do hiện tượng thị sai. Ta đánh giá khoảng cách bằng chuyển động
của đầu mình. Những vật ở gần, như cây cối, có vẻ dịch chuyển nhiều nhất; trong
khi những vật ở xa, như rặng núi, thì không thay đổi vị trí. Nhưng những vật ở
ngay sát bên và chuyển động cùng ta cũng trông như không thay đổi vị trí. Não
bộ đã nhầm lẫn vật ở xa, như Mặt Trăng, với vật ở sát bên, như tay lái trong xe,
khiến ta nghĩ cả hai đều đang di chuyển cùng mình. Cũng vì hiện tượng thị sai mà
nhiều người tưởng như có UFO đuổi theo xe mình, nhưng thật ra đó là Sao Kim.)
Niềm say mê của giáo sư Seager đối với bầu trời đã bừng nở thành tình yêu trọn
đời. Thông thường, khi thấy con cái ham học hỏi như vậy, cha mẹ sẽ mua tặng
kính viễn vọng, nhưng Seager thì tự mua chiếc đầu tiên bằng tiền đi làm thêm
mùa hè. Bà nhớ hồi 15 tuổi, bà từng hào hứng kể với hai người bạn về vụ nổ siêu
tân tinh Supernova 1987a vừa được chứng kiến trên bầu trời. Đây là siêu tân tinh
