là hành tinh đá và đủ khả năng nuôi dưỡng các dạng sống mà ta biết như Trái
Đất, song chúng có kích thước lớn hơn Trái Đất từ 50 đến 100% . Ta chưa biết
nguồn gốc của các hành tinh này, nhưng trong năm 2016 và 2017, báo chí đã
đăng tải một loạt phát hiện chấn động về sự hình thành của chúng.
Proxima Centauri là ngôi sao gần chúng ta nhất sau Mặt Trời. Nó thuộc một hệ
gồm ba ngôi sao, quay quanh một cặp sao lớn hơn mang tên Alpha Centauri A và
Alpha Centauri B, bản thân hai sao này lại quay quanh nhau. Các nhà thiên văn
sửng sốt khi thấy có một hành tinh kích thước lớn hơn Trái Đất chỉ 30% quay
quanh Proxima Centauri. Họ đặt tên cho nó là Proxima Centauri b.
“Đây là phát hiện làm thay đổi toàn bộ ngành khoa học hành tinh.” Rory Barnes,
nhà thiên văn học Đại học Washington tại Seattle, tuyên bố. “Do nó ở rất gần nên
ta sẽ có cơ hội tìm hiểu nó kỹ hơn tất cả các hành tinh đã được phát hiện.” Thế hệ
kính viễn vọng tiếp theo, chẳng hạn kính viễn vọng không gian James Webb,
đang được nghiên cứu và có thể sẽ chụp được bức ảnh đầu tiên của Proxima
Centauri b. Như Giáo sư Seager nói: “Thật là hiện tượng kỳ thú. Ai có thể ngờ
sau chừng đấy năm tìm kiếm các hành tinh, ta lại có một hành tinh quay quanh
ngay ngôi sao gần nhất?”
Sao mẹ của Proxima Centauri b là một ngôi sao lùn đỏ mờ, chỉ lớn bằng 12%
Mặt Trời. Như vậy hành tinh này phải nằm tương đối gần sao mẹ thì nó mới ở
trong vùng có thể sinh sống được, tức phạm vi mà nước lỏng và thậm chí đại
dương có khả năng tồn tại. Bán kính quỹ đạo Proxima Centauri b chỉ bằng 5%
bán kính quỹ đạo Trái Đất xung quanh Mặt Trời. Nó quay quanh sao mẹ cũng rất
nhanh, hoàn tất một vòng trong 11,2 ngày. Có nhiều suy đoán liệu Proxima
Centauri b có các điều kiện phù hợp cho sự sống như ta đã biết hay không. Một lo
ngại chính là nó bị gió mặt trời tấn công với cường độ cao hơn 2.000 lần so với
Trái Đất. Muốn chống đỡ nổi sức công kích như thế, Proxima Centauri b cần có
từ trường mạnh. Hiện tại, ta chưa có đủ thông tin để xác định từ trường của hành
tinh này mạnh hay yếu.
Cũng có suy đoán rằng Proxima Centauri b bị khóa thủy triều, nên cũng giống
như Mặt Trăng, một mặt của nó luôn hướng về sao mẹ. Mặt này sẽ vĩnh viễn
nóng, còn mặt kia vĩnh viễn lạnh. Đại dương nước lỏng, nếu hiện hữu, sẽ chỉ nằm
