Theo chân cánh đào vàng là các nông dân, người chăn nuôi gia súc và doanh
nhân, hình thành nên những thành phố lớn đầu tiên của miền Tây. Năm 1869,
đường xe lửa kéo dài đến California, kết nối tiểu bang này với phần còn lại của
nước Mỹ, hỗ trợ cơ sở hạ tầng vận tải và thương mại, khiến dân số trong vùng
tăng lên nhanh chóng. Câu thần chú của thế kỷ 19 là “Tiến về miền tây nào, hỡi
thanh niên.” Cơn sốt vàng tuy bùng nổ quá mức nhưng lại giúp miền Tây sớm trở
thành vùng đất thuận lợi để định cư, tạo điều kiện cho tất cả những thay đổi kể
trên.
Ngày nay, một số người tự hỏi liệu công cuộc khai thác vành đai tiểu hành tinh có
thể tạo nên một Cơn sốt vàng trên vũ trụ hay không. Đã có một số doanh nghiệp
tư nhân ngỏ ý quan tâm tới việc thám hiểm vùng này và các tài nguyên còn ẩn
giấu nơi chúng. NASA cũng đã cấp vốn cho vài dự án có mục tiêu mang tiểu
hành tinh về Trái Đất.
Vậy cuộc mở rộng vĩ đại tiếp theo sẽ là ở vành đai tiểu hành tinh chăng? Và nếu
vậy, chúng ta sẽ tổ chức và duy trì nền kinh tế ở không gian bằng cách nào? Ta có
thể hình dung sự tương đồng giữa chuỗi cung ứng nông nghiệp miền Tây hoang
dã vào thế kỷ 19 và chuỗi cung ứng các tiểu hành tinh trong tương lai. Những
năm 1800, các cao bồi lùa gia súc từ những trại chăn nuôi phía tây nam đi hơn
1.500 cây số tới những thành phố như Chicago. Tại đây, thịt bò được chế biến rồi
chuyển về tận miền Đông bằng xe lửa để đáp ứng nhu cầu ở vùng thành thị.
Tương tự như tuyến đường vận chuyển gia súc kết nối vùng Tây Nam và vùng
Đông Bắc nước Mỹ, có thể sẽ xuất hiện ngành kinh tế kết nối từ vành đai tiểu
hành tinh đến Mặt Trăng và Trái Đất. Mặt Trăng sẽ đóng vai trò như Chicago của
tương lai, chế biến các khoáng sản giá trị từ vành đai tiểu hành tinh rồi vận
chuyển về Trái Đất.
NGUỒN GỐC VÀNH ĐAI TIỂU HÀNH TINH
Trước khi bàn sâu hơn về việc khai thác tiểu hành tinh, ta cần phân biệt một số
khái niệm thường bị nhầm lẫn với nhau: thiên thạch, vẫn thạch, tiểu hành tinh và
sao chổi. Thiên thạch là mảnh đá bị cháy trong khí quyển khi chúng bay vào Trái
Đất. Đuôi thiên thạch có hướng từ Trái Đất đi ra, hình thành do ma sát với không
